吃下裸鼴鼠王后的糞便後 它們變成了好「保姆」

來源：環球科學ScientificAmerican

作為一種高度社會化的動物，糞便是裸鼴鼠社會生活中的主要組成部分。

首先，裸鼴鼠喜歡在巨大的地下洞穴中規劃好的排泄區旁邊滾來滾去，沾上特殊的氣味，以此作為這個群體成員的標記。在幼崽期，它們會一邊叫一邊撓成年裸鼴鼠的臀部，從而「請求」吃糞便。科學家們認為，這是一種獲得用於消化硬根和塊莖的腸道細菌的方式。

根據一項日本科學家的最新研究，裸鼴鼠王后會用它們含有豐富激素的糞便，對它的子民實現精神控制。當它的子民通過糞便吃下激素後，它們會更細心地照料王后的幼崽。

裸鼴鼠不尋常的社會結構，引起了麻布大學生物學家Kazutaka Mogi極大的興趣。裸鼴鼠的社會形態與螞蟻、蜜蜂類似，但是與幾乎所有其他哺乳動物都不同，裸鼴鼠會群聚在一起，但是王后是唯一能夠繁衍的雌性。她的子民們會替它照顧幼崽，而它們自身從不會製造性激素，也不會性成熟。Mogi團隊研究了小鼠中的哺育行為，他們了解到激素對於觸發哺乳動物的哺育行為起著關鍵作用。如果裸鼴鼠子民不會產生任何激素，那它們是如何成為細心的照料者，甚至對於不是它們自己的後代也是如此？

在這裡需要暫停一會兒，需要再回想一下裸鼴鼠在其他方面的古怪行為。它們是失去毛髮和視力的地下哺乳生物。它們不會感受到疼痛，能在離開氧氣後存活18分鐘。它們對癌症具有不同尋常的免疫力。這樣看來，它們的王后通過糞便交流也沒那麼牽強了。即使它們不能夠自己產生性激素，雌性子民的哺育行為說明她們從別處得到了激素，Mogi推斷。聯想到裸鼴鼠食用糞便的行為，他們決定檢驗兩種行為間的關聯。

研究小組從懷孕的裸鼴鼠王后那裡收集了一些糞便，並將它們交給了部分雌性子民。不久之後，它們就對裸鼴鼠幼崽的哭聲作出更多回應。隨後，他們使用沒有懷孕的王后的糞便來重複試驗：在其中一半糞便中加入雌二醇雌激素，另一半用作對照。試驗結果是，只有吃了添加雌二醇的糞便的裸鼴鼠，才對王后的聲音有所反應。這驗證了糞便中雌性激素在哺育行為中的作用。

Mogi十分興奮。他從來沒有見過激素通過這種方式發揮作用。激素是行為的重要調節劑，但是它們通常隻影響製造激素的動物本身。在他們研究的動物中，王后似乎可以製造激素來控制除它之外的動物。昆蟲群體有時被稱為超級生物體，因為上千的個體可以表現為一個整體；在裸鼴鼠中，激素同樣能夠使其群體成為一個超級生物體。

印第安納大學的內分泌學家Sue Carter指出，上世紀80年代的研究表明雌性小鼠也會通過糞便調節它們後代的生長發育。「當我們注意到個體會自願進食其他個體的糞便，並且其行為被糞便的副產品操控時，我們開始思考這樣的事情為什麼會發生，特別是我們人類習慣性地厭惡排泄物。」Carter說。

文章還提到了一點，尤其是在王后生產過後，儘管雌性子民自身不會生產性激素，但它們的乳房有時會變大。或許王后糞便中的激素可以解釋這一點。但是倫敦瑪麗王后大學的演化生態學家 Chris Faulkes表示，他在一些裸鼴鼠群體中觀察到整個群體乳房增大的現象，而另一些群體中沒有哺育能力的個體乳房從未真正發育過。「數十年來，我們這些裸鼴鼠研究者一直痴迷於這個問題。」他說道。而現在，這個秘密還有待揭開。

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