隨著火星沙塵暴消散，機遇號探測器終於可以醒來
如果美國宇航局的「機遇號」火星探測器還活著，我們應該很快就能聽到消息。自6月10日以來，「機遇號」的太陽能動力探測器就再也沒有出現過任何跡象。6月10日，一場不斷加劇的沙塵暴使「機遇號」的周圍環境陷入了深深的黑暗之中。到6月20日，這場風暴已經包圍了火星。但它在7月底開始逐漸消失，「機遇號」的管理人員認為，回歸正常狀態終於指日可待了。
博科園-科學科普：位於加州帕薩迪納市的美國國家航空航天局噴氣推進實驗室機遇號項目經理約翰·卡拉斯在一份聲明中說：太陽正在衝破毅力谷上空的陰霾，不久就會有充足的陽光出現，機遇號將能夠為電池充電。任務控制人員已經在嘗試每周向「機遇號」發出三次信號，在「機遇號」可能處於清醒狀態時，通過美國宇航局深空網路(DSN)的大型無線電波發射指令。
不過，卡拉斯說：一旦大氣不透明度的測量值「tau」含量下降到1.5以下，DSN的傳播活動就會顯著增加（在沙塵暴的高度，tau跑到了10.8，最近，該指數一直在2到2.5之間）。在這場運動開始時，機會的時鐘將開始滴答作響。如果45天後我們沒有收到任何回復，研究小組將不得不得出這樣的結論：阻擋陽光的灰塵和火星的寒冷共同導致了某種故障，而探測器很可能無法恢復
這張2017年6月由美國宇航局「機遇號」火星漫遊者拍攝的照片顯示了位於「堅忍谷」之上的區域，「堅忍谷」位於寬14英里(22公里)的「奮進」隕石坑邊緣；「機遇號」自2018年6月10日以來一直沉默不語，當時它周圍正肆虐著一場沙塵暴。圖片：NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.
到那時尋求機遇的積極階段將結束，然而不太可能的情況是，太陽能電池陣列上有大量灰塵阻擋了太陽的能量，將繼續被動監聽幾個月。「機遇號」已經探索火星表面14年多了。2004年1月火星車和它的孿生兄弟勇氣號分別在火星上不同的地點著陸。兩架漫遊者都開始了90天的任務，尋找火星上過去水活動的跡象。都發現了很多這樣的證據，然後繼續前進。勇氣號上一次與地球交流是在2010年3月，但是機遇號保持著健康和多產的狀態，直到沙塵暴迫使它進入某種冬眠狀態。
任務小組成員說，目前對火星車最大的威脅是天氣寒冷。「機遇號」無法在機上運行加熱器，因此如果溫度下降太多，機器人的一些關鍵內部部件可能會斷裂。但塵埃雲也有一線希望：塵埃雲會吸收熱量，讓火星上那些潛在危險的夜晚比平時要暖和一些。在這種情況下，只能抱著最好的希望，但也要計劃好所有可能發生的事情。我們正在拉著頑強的漫遊者再次把她的腳從火中拉出來。如果她這樣做了，我們會在那裡聽她的聲音。
博科園-科學科普｜文：Mike Wall/Space
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