「新地平線」號首次探測到柯伊伯帶飛掠目標

新聞 09-05

原標題：「新地平線」號首次探測到柯伊伯帶飛掠目標

「新地平線」號首次探測到柯伊伯帶飛掠目標

NASA編輯：Tricia Talbert

編譯：艾宇熙

校對：徐鵬暉

NASA「新地平線」號飛行器於2006年升空，執行探測冥王星和柯伊伯帶天體的任務。2015年7月，它飛掠了冥王星，為我們帶來了冥王星及其衛星的近照和許多有趣的新發現。「新地平線號」預計將於明年初飛掠一個名為Ultima Thule（「天涯海角」）的柯伊伯帶天體，而近期，它已經首次探測到了這一目標。這一柯伊伯帶天體於2014年被發現，編號為2014 MU69。NASA團隊又將這一天體稱作Ultima Thule，這一名稱源於希臘語和拉丁語，在歐洲古文獻中的含義是「超越已知世界邊界的遙遠地點」。

圖一：「新地平線」號探測器

來源：NASA

「新地平線」號上的長距偵察望遠鏡（LORRI）在一億英里之外就觀測到了這個又小又暗的天體，而觀測背景中還充滿著其他星體。對此，任務團隊在驚訝之餘感到十分興奮。首批圖像共有48張，於8月16日拍攝，並將在接下來幾天里通過NASA的深空通信網路回傳，它們標誌著任務團隊通過「新地平線」號自身的相機尋找到了這個目標。

「圖像視場內背景恆星的數目很多，在這種條件下探測暗物體是很困難的。」Hal Weaver說。他是「新地平線」號項目的科學家。「這就像大海撈針一般。在這些首批圖像中，Ultima只是背景星中的一小團光點，比它周圍的星亮大約17倍。隨著航天器的飛近，它在圖像中會變得更亮、更容易看見。」

圖二：LORRI拍攝的圖像。黃十字標註出了Ultima的位置

來源：NASA/JHUAPL/SwRI

這次「新地平線」號首次探測到到Ultima是很關鍵的，因為在接下來的四個月中，任務團隊將根據「新地平線」號對目標的觀測來調整它的航線。預計在美國東部時間明年1月1日上午12:33，「新地平線」號達到距離Ultima的最近點。這次的探測結果還表明，科學家們通過哈勃望遠鏡的數據所預測的Ultima的位置是準確的——它就在它該在的地方。

「新地平線」號飛掠Ultima將是人類太空探測史上首次近距離探測柯伊伯帶小天體，它也將超越冥王星的記錄，成為人類探測器抵達的最遠行星體。近期這批關於Ultima的照片也打破了旅行者一號「暗淡藍點」照片的記錄，成為人類在距太陽最遠的地方拍攝的照片。

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編排：王璞

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