了解貓咪的祖先
原標題：了解貓咪的祖先
家貓是由野生貓經過人類長期的飼養馴化而來的。關於貓的祖先起源有多種說法，其中有兩種說法比較常見。一種認為野貓的祖先竟同狗的祖先一樣，是一種已滅絕很久的動物——古貓獸（Miacis，是一種生活在樹上的小動物）。古貓獸生活在4000萬~5000萬年以前，據考古發現和科學推測，這種身體和尾巴都很大，腿較短的動物很可能也是黃鼠狼、狐狸和美洲小狼的共同祖先。隨著時間的推移，大約在1萬年以前，從這種古貓獸中演變出與今天的貓更為類似的動物，人們稱之為恐齒貓，這種動物無論在地上還是在樹上，動作都相當機敏。這種恐齒貓可能就是野貓較近的祖先了。
另一種觀點認為貓的始祖是與恐龍同時存在而又目睹恐龍滅絕的初期哺乳類動物，它們體形小，鼻子長，以昆蟲為食。後裔分化為三支：一支至今看來仍像貓進化初期時的哺乳類動物，如在古巴和海地發現的溝齒鼠，就是形似大象的長鼻子哺乳類動物；另一支演變成溫和的食草動物；第三支進化成以蟲和食草性動物為食的古肉齒類動物，這是最早的食肉哺乳類動物，它們的軀體長、四肢短、腳上有爪，在上下頜有44顆強而有力的牙齒，即33顆臼齒、3顆切齒、1顆犬齒和7顆磨齒。當時這些古肉齒類動物的大腦並不發達，狩獵時雖效率不高，但也能存活下來。古肉齒類動物逐漸進化成更可怕的食肉動物，有的如獅子一般大。
但是到了6000萬年前的始新世末期，大多數古肉齒類動物的分支逐漸衰落，到1200萬年前的上新世初期，它們已全都滅絕。在古肉齒類動物滅絕之前，它最早的成員之一小古貓，已進化成一種最重要的動物。據研究報告顯示：現代所有陸棲食肉動物都起源於小古貓。這種動物體形小，居住在森林裡，腦部比食肉齒類動物發達，有40顆牙齒。在它的臼齒中，有4顆形狀進化得特別適合撕肉的裂齒，這種牙齒有一個鋒利的刃，緊靠齒刃有缺口，可以用來固定肉食。由於食物來源稀少，動物之間存在著弱肉強食的競爭，捕食效率較高的小古貓，在加快肉齒類動物的滅絕方面，產生了極大的影響。從稱作小古貓的早期哺乳類動物演化出許多動物，小熊貓類是最早的種類之一：這種動物的大小與狐狸相仿，四肢和尾巴長，外表似靈貓，又具有貓的特徵，在1200萬年前的上新世時期，開始出現極似真正貓科動物的動物。
它們逐漸失去了靈貓的特徵；在這些動物中，有的犬齒變得相當大。劍齒虎和獅子可能就是由這類動物演變來的。大約在100萬年前的更新世時期，犬齒特別大的劍齒貓科動物遍布歐、亞、美洲，它們靠這種發達的牙齒食草食動物的屍體腐肉，或咬死如大象或犀牛這種厚皮動物。劍齒虎是這類貓科動物中最後滅絕的一種，時間大約在1450萬年前。在更新世初期，世界各地到處是貓科動物的天下，例如漫遊於歐、亞森林中的獅子、山貓、巨型獵豹。
在50萬年前的更新世中期和晚期，穴居獅和豹子遍及整個歐洲；同時中國也出現了巨大的老虎，巨大的美洲虎更是遍布北美各地。在整個歐洲幾乎都能找到體形較小的貓科動物如暴貓和馬特里野貓，馬特里野貓現在已絕跡，但是鬢貓仍然存在。除了極地、澳大利亞和一些小島外，貓科動物的大家族在每一塊大陸上都繁衍生存下來。
還有多種其他說法，不過科學界的共識是，家貓是由野貓進化而來的。至於貓的祖先真正是誰，現在還沒有明確的證據證明，不過隨著科技的發展，總有一天貓的身世不再撲朔迷離。
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