難以置信的美麗：土星北極的浩瀚極光

土星的極光很明顯比地球上的極光要大得多。

來源：NASA

土星上的極光有著空靈的光芒，盤旋成了卷鬚狀，就像地球上的南北極光一樣美麗。

於2017年歷時7個月，哈勃太空望遠鏡拍攝下了一系列圖片，合起來便構成了動圖中呈現的絕美景象。

自20世紀80年代以來，人們就知道土星上有極光，它的出現是因為太陽發射的帶電粒子流與土星大氣中的原子發生了碰撞。

但該研究的主要作者、巴黎天文台的天體物理學家Laurent Lamy表示，土星這張最新的極光動圖是由哈勃太空望遠鏡在地球350英里外的軌道上拍攝的，在此處觀賞土星北極光的位置堪稱最佳。

地球上的極光，是由於地球磁層或太陽的高能帶電粒子流（即太陽風）撞擊了大氣中的氧和氮分子，令高層大氣分子或原子激發而產生的，一般僅出現在南北兩極的高緯度地區。它絢麗多彩的美麗肉眼可見，除了阿拉斯加的費爾班，只有去到南北極才能看到。

歷時7個月的極光圖疊加在了土星的光學視圖上，以便人們更形象地觀賞。

來源：A.Simon / ESA/NASA

和地球不同，土星的大氣層主要由氫組成。而當氫分子與太陽風中的粒子相互作用時，便會產生紫外極光。因為地球的大氣層將大部分紫外線都隔絕在外，因此無法用肉眼、或是處於地表的望遠鏡看到土星的極光現象。

但哈勃就可以。此次觀測記錄表明，太陽風越強，極光就越濃烈。此外，土星極光最亮的時刻是黎明以及午夜前夕。

而且土星的極光很明顯比地球上的極光要大得多。Lamy表示，動圖中極光覆蓋的區域直徑得有地球極光的三倍。

除了是一場視覺盛宴，極光現象還是研究土星的關鍵視角之一。來自NASA戈達德航天中心的行星學家Conor Nixon表示，通過研究極光，「我們既能了解高層大氣中氣體的性質，又能窺探到地核中正在發生的事情。這倆正巧都是平時難以開展遠程調查的區域。」

地球和土星並非太陽系中唯二存在極光現象的星球，木星、海王星、天王星和水星上均觀測到了極光。

蝌蚪五線譜編譯自nbcnews，譯者 狗格格，轉載須授權

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