慈禧到底有多厲害？曾國藩幕僚一語說穿，同時預測出軍閥大量出現
慈禧的出現在傳統帝制歷史上頗有特色，統治清朝四十七年也有著極大的偶然性。
咸豐帝在臨終之前召集了隨他逃亡到三個御前大臣和五個軍機大臣。立了他唯一一個和慈禧生的兒子載淳為皇太子，任命這八位大臣為贊襄政務大臣，第二天咸豐帝去世，八位「顧命王大臣」按照遺命，扶載淳登基，年號為「祺祥」，八大臣中以肅順為樞紐的權力機構正式運行。
顧命八大臣影視形象
肅順在咸豐年間權傾一時，大力推薦提拔重用了以曾國藩、左宗棠為代表的漢族官員，同時鐵腕辦了許多重大案件，殺了很多人，樹敵太多。慈禧不僅握住慈安太后，而卻還抓住這個機會拉攏不得志的恭親王奕?，最後以閃電式政變抓捕了八個顧命王大臣，殺了肅順。自此改年號為「同治」意思是太后一同治理，全面走入了清代政治權力中心。其次，女人慈禧的獨特性格。
慈禧本人對自己有著一段非常準確的概括：「我自幼受苦，父母不愛我，而愛我妹。入宮後，宮人以我美，咸妬我，但皆為我所制」一個「皆」字表達了慈禧宮心計的從容而自得。不僅如此，從後宮鬥爭逐漸走入帝國最前台開始鬥爭。慈禧在後面還訴苦甚至絕望地說：「咸豐末年，文宗卧病，外兵入城，燒圓明園，我避難熱河。時予年尚輕，文宗病危，皇子又小，東宮之侄，乃一壞人，謀奪大位，勢甚危及。予抱皇子至文宗前，問大事如何辦理，文宗不答。予復告以兒子在此，文宗始張目答曰：『自然是彼接位』。語畢即賓天矣。」
咸豐帝
緊接著慈禧又道出了最後頗耐人詢問的話來：「予見大事已定，心始安。然彼時雖極悲痛，以為猶有穆宗（同治帝）可倚。熟意穆宗十九歲，遽又夭折。自此予境遇大變，希望皆絕」《清俾類鈔》所謂的希望皆絕，表明了慈禧已經不再對任何人寄予希望，大清的所有政治都將為其所用，而所有人都將是她手掌的木偶。她唯一的一個兒子同治帝的早亡和她有著不可推卸的責任，同治帝不僅性格開朗活潑，而且還很很聰明。同治六年六月，趙烈文在日記中記下小同治的一個故事。「是日，聞竹庄言，今上聰慧而不喜讀，一日與師傅執拗，師傅無可如何，涕下以諫。時御書適讀至「君子不器」，上以手掩器下二口，招之曰：「師傅看此句何解？」蓋以為「君子不哭」也，其敏如此。」《能靜居日記》
同治帝
據翁同龢日記同治帝死於天花，按理天花在當時並非必死無疑，據說是受到慈禧的刺激。而因此發生「痘內陷」的病變。情況大體是有一天同治帝的皇后去養心殿探病，在同治帝面前哭訴婆婆慈禧打罵她，同治帝也只能勸她忍者，將來會有出頭的日子。這段話就被身旁的耳目報告給了慈禧，於是慈禧就怒氣沖沖找到那裡，一把抓住皇后的頭髮，舉手痛打。同治帝受此驚嚇刺激昏厥過去，沒幾天就死了，慈禧把這個責任推給皇后，下令限制給她飲食，兩個月後，皇后也被活活折磨死。慈禧的思維毫無親情可言，一切都是她的權力工具，而這些如同鴉片，一旦沾上就再難放下。同治親政時，慈禧早已把控朝政，皇帝辦事如果不通過慈禧，根本就什麼也做不了，這也是母子不和的真正原因。
慈禧
慈禧的政治手腕自乾隆之後，均在嘉慶、道光、咸豐之上，所不同的是她是個女人慈禧考慮維護自身權力絕對安全可靠出發，從如何更長遠控制朝政出發，光緒四歲、溥儀四歲都是孩子坐殿，直接導致了非正常化的政治運行形態。從壓制親兒子同治帝造成母子不和，到一手製造光緒的傀儡悲劇，慈禧從始至終都扮演著極端自私的一個冷酷角色。「少數幾個見過這位太后的人將她敘述為一位身板挺直、面目秀麗的高個子女性。她長著一雙鷹眼，有著明顯的韃靼人特徵。她態度高貴而傲慢，嗓音中帶有不可動搖的權威和絕對的威嚴。」《中國，長壽帝國》
慈禧聽政
光緒沒有孝庄祖母那樣的幸運，卻遇到了一個權力熏心，刻薄寡恩的姨媽操控一生。康熙對比光緒，孝庄對比慈禧來看，兩個女人的心態和思想直接導致兩種不同的歷史結局。康熙自己說：「設無祖母太皇太后斷不能致有今日成立」《聖祖仁皇帝聖訓》康熙的幸運多在於孝庄以絕對對清朝的責任感和對孫兒愛護出發加以培養孫兒。儘管有個安徽桐城秀才周南特地到北京「詣闕條奏十款」其中一款為「請垂簾，以勷盛治之隆」。孝庄卻不願「垂簾聽政」，一心一意輔助小康熙，讓他不斷放手去治國理政。康熙雖然小，卻很尊重祖母孝庄，《清史稿》說：「太后不預政，朝廷有黜陟，上多告而後行。」多年以後，康熙還深情地回憶起這段祖孫二人的溫暖細節：「憶自弱齡，早失怙恃，趨承祖母膝下三十餘年，鞠養教誨，以致有成」、「設無祖母太皇太后，斷不能有今日成立」《聖祖仁皇帝聖訓》
康熙作為入關後的第二位皇帝和光緒作為滅亡前的第二位皇帝，拋卻二人資質不可同日而語外，他們的處境也是更為不同。
慈禧與光緒權力鬥爭的內耗，讓政治不能專註於改革發展。慈禧掌握權利的非正常化，導致光緒根本無法正常理政。慈禧從容對外解釋說：「我早知道他不足以承大業，不過時事多艱，不宜輕舉妄動，只得留心稽查管束」通過一系列證明。這個皇帝確實「不適合」，因此還要讓她再次「主政」。面對逼失敗後的被逼迫，自尊極強的光緒帝不得不這樣說明：「是固自己糊塗，洋人逼迫太急，欲保存國脈，通融試用西法，並不敢聽信康有為之法也。」《清廷戊戌朝變記》
光緒帝
然而這些解釋絲毫沒有一點效用，天真、單純的性格再次暴露出來，慈禧恰恰抓住這個弱點，之後囚禁就是持續在精神上給他巨大折磨。對之前身邊的太監「或處死，或發往軍台，無一存者」。《青史紀事本末》慈禧的真正狠毒不在於政治上對光緒帝執政的阻撓，而是在此之後的人身迫害。西逃時，為持續刺激光緒，清除一切有助於光緒帝東山再起的苗頭，珍妃作為光緒唯一的感情依靠，也被慈禧指使害死。當光緒得知消息「悲憤至極，至於戰慄」《清末紀事本末》至此，光緒的精神已經逐漸走向崩潰。他儼然成了這個帝國的紙皇帝，任慈禧擺弄於股掌。慈禧死後，清代權力下移，造成軍閥全面掌握兵權，北洋新軍不再受到清廷控制。
曾國藩和幕僚趙烈文
同治六年曾國藩和幕僚趙烈文的一次談話就已經揭示了重大的後來軍閥割據的理論。趙烈文說，有宋一代，自藝祖杯酒之後，天下諱言才能，傳之子孫，遂成積弱之國，寇準檀淵之役，實城下盟耳，而一時傳為美談。功烈之卑，不足令漢、唐一矧。曾國藩並不贊同趙烈文的說法：「寇準實宋第一等人，未可厚非」。趙烈文繼續說：「第一等人作為不過如此，第二、第三等人可見矣。」緊接著趙烈文闡述了一段相當深刻的道理：「彼時風氣實然，雖有能者無可表現。故王德用、狄青皆武人稍露鱗爪，遂廢棄不用。曠觀千古，凡一代之事功人物，其風氣皆草創之主開之，範圍一就，數百年賢者之士，莫不俯首就教。間有命世挺生者，不肯隨風氣流轉，自欲一出頭地，其為之不以漸者，往往致敗。」趙烈文並舉出王安石和張居正為例子。曾國藩表示同意說，南宋罷諸柄，奉行祖制也。故百年奄奄待盡，不能稍振。又提起宋代韓琦、岳飛等軍制，自成軍，自籌餉，彷彿與今同。大抵用兵而利權不在手，絕無人應之者。故吾起義師以來，力求自強之道，粗能有成。
趙烈文笑著說：「師事成矣，而風氣則大辟蹊徑。師歷年辛苦，與賊戰者不過十之三四，與世俗文法戰者不啻十之五六。今師一勝而天下靡然從之，恐非數百年不能改此局面。一統既久，剖分之象蓋已濫觴」《能靜居日記》王闓運在《湘軍志》中所說的：「其後湘軍日強，巡撫亦日發舒，體日益尊」的局面，也就是曾氏所極不願見到的「外重內輕」的局面。
曾國藩聽了無限感慨說：「余始意豈及此，成敗皆運氣也。」
小站練兵
二人圍繞宋代軍制，引出了曾國藩所說的「大抵用兵而利權不在手，絕無人應之者」後來的北洋新軍即是趙烈文所預言「天下靡然從之，恐數百年不能改此局面」，軍閥割據的苗頭已經出現。李鴻章把這種發展趨勢更加系統化，在光緒十一年開辦了天津北洋武備學堂，之後的北洋軍閥如段祺瑞、馮國璋、王士珍、段芝貴、陸建章、王占元張懷芝、曹錕都出自這個學堂。在聽完趙烈文認為清朝土崩瓦解不出五十年後，曾國藩又提出了說出了新的意見，希望趙烈文能重視當朝的恭親王的「聰明」和慈禧太后的「威斷」，以此希望他們能夠避免「抽心一爛」、「根本顛仆」的結局。而趙則堅持己見說，我曾見過恭親王的小照片，認為奕訢「聰明信有之，亦小智耳」，慈禧「威斷」反將使她更易受蒙蔽。
之後的一年七月下旬，曾國藩被任命為直隸總督，終於有機會第一次見到慈禧太后、同治帝、恭親王奕等，幾天之內四次受到慈禧太后的召見。直隸總督之職位不僅使他能近距離觀察清王朝的「最高層」領導，終於曾國藩得出了「兩宮才地平常，見面無一要語，皇上沖默，亦無從測之。時局盡在軍機宮邸、文、寶數人，權過人主。恭邸極聰明，而晃蕩不能立足。」在說完甚可憂耳之後，他徹底相信了趙烈文的理論。
