我們人類為什麼會衰老呢？
衰老是每個人在一生中無法迴避的課題，衰老問題也一直困擾著不少科學家。幾千年以來，我們為了延長壽命利用許多手段，今天，新興的科技和醫療手段十年間就將人類的平均壽命延長了大約兩年：發達便捷的信息網路讓我們能夠對自身的健康水平有了更好的了解，最新的醫學知識、健康食譜甚至是為自己購買健康醫療保險，而且在生病時還能預約到合適自己的醫生並敲定治療方案；充足的食物讓今天的人們能夠吃上營養健康的三餐，既提高了生活質量也保障了人們的健康；公共衛生知識的普及、乾淨的飲用水、生活環境衛生整潔以及醫療手段取得的巨大進步都有利於人們壽命的延長。
但是，醫學的進步有沒有可能克服衰老、使人類的壽命不斷延長下去呢？人類壽命的盡頭在哪呢？讓我們從衰老的機制談起。
衰老的內因在於細胞
人體是由細胞組成的，這些數量龐大的細胞組成了我們身體的每一部分，依靠細胞的自然運轉我們的生命才得以延續下去，而且這架「機器」在使用的過程中也會出現問題和磨損，這些因素不斷累積是促使人們衰老的主要原因。
細胞每天都在為了維持生命體正常運轉而進行各種各樣的生命活動，這當中產生了氧化廢棄物自由基等，這些氧化產物會在身體里不斷堆積，久而久之就會使細胞氧化，還會對細胞內的遺傳物質進行破壞，當身體的修復機制無法再對這些破損修復的時候，人體也會開始衰老了。同時衰老機制還和細胞分裂次數有關，1961年，美國科學家研究發現，人類的細胞分裂次數總是固定的，這說明了人類的壽命值是固定且有限的。
另外，細胞凋亡的速度也很快，每秒鐘都有大量細胞死去並急需更新，其中無法更新再生的神經細胞主導了人類衰老的過程，神經細胞的衰亡象徵著人體也將邁入衰老與死亡。
7種不同類型的衰老損傷
儘管科學家們在人們身上發現了各種能夠誘發人體衰老的生理機制，但其背後的原因十分複雜，科學家們並不能給出確切的答案，而同時衰老帶來的問題也不容小覷。
由衰老帶來的七大問題會威脅到我們的健康，讓我們來看看它們都分別是什麼。雖然明確衰老的不同表現方式並不能真正地解釋損傷發生的原因，甚至不能解釋為什麼會有七種不同類型的衰老損傷，但這可以給我們在延長人類壽命這個課題上提供明確的方向。
1、細胞流失和組織萎縮
體內磨損細胞通常會被細胞分裂所取代。但是，隨著我們年紀漸長，一些流失的細胞就不能被及時更新或者更新的速度變慢，這就意味著細胞流失的速度大於新細胞生成的速度。
在骨骼肌肉中，細胞流失意味著組織開始萎縮和肌肉變弱。對於心臟而言，這使得心臟會變得更加脆弱，而在大腦則意味著神經元的減少並導致一系列的精神問題。目前，針對這個問題的一個解決方法是加強運動鍛煉，但效果是非常有限的。
2、細胞核的突變
隨著年齡增長，我們的染色體會發生兩種不同類型的變化：突變和表突變。前者是DNA自己發生了改變，後者則是傾向於DNA被解碼變成蛋白質。
在某些情況下，DNA的突變可導致癌症的形成。非癌變的突變和表突變在大多數情況下不會對衰老過程產生影響，只有在極少數情況下才會造成一些問題，我們不必在這一點上擔心。可癌變絕對是個大問題，這點通過研究西方國家死亡率統計數據就可以得知。癌變一旦發生，就很難控制，更難消除，死亡便不可避免地來臨。
3、細胞當中的線粒體發生突變
線粒體被稱作是細胞的「發電廠」，因為它們在能量供給中承擔著重要角色，人們每天吃下的食物來到了「能量工廠」，線粒體利用氧氣進行呼吸作用，將有機物轉變成人體自身需要的水分和熱量，以供我們日常活動。它們同時還控制著細胞的生長和細胞周期。
由於線粒體所在的環境是高度氧化的，在分解有機物的過程中，產生了一些不被需要的代謝產物——自由基，這類物質能夠使細胞和線粒體等不斷地氧化，最終衰老，甚至還會改變細胞核和線粒體的基因序列，對細胞造成很大的傷害，而線粒體的修復機制遠不如那些包含大量DNA的細胞核複雜和精密，其結果就是線粒體在不斷累積的突變下變得脆弱，還會加速老化。
4、無用或有害的細胞不會凋亡
通常情況下，人體可以通過細胞凋亡來自動清除有害細胞，但有的細胞可以達到既不能夠繼續分裂但也不會死亡的狀態，其中就包括：內臟脂肪細胞、衰老細胞和免疫系統細胞，這時就會對其他相鄰細胞造成損害。抗胰島素性、組織退化和容易受到感染都會使得這類細胞不斷堆積。
5、大量交聯蛋白質使組織僵硬
身體在保持細胞內部清潔方面比在細胞外維持正常功能要好得多。在細胞內部，蛋白質通過被破壞和重建以保持細胞正常運轉。但在細胞外，一些蛋白質的回收速度非常緩慢甚至是沒有被回收，隨著時間的推移，這可能就會出現一些問題。
化學反應有時會使兩個蛋白質之間形成一種稱為交聯的化學鍵，避免其互相之間產生滑動。當出現太多交聯化學鍵時，組織開始硬化並出現問題。例如在動脈壁中，組織僵硬會導致血壓升高。
6、細胞外的廢物
這是另一種形式的垃圾，可以隨著老化而不斷積累。但與交聯不同，它並沒有任何實際作用。這些廢棄物質應該從體內清除，但和細胞無法自己凋亡的情況一樣，身體不能及時消化或去除這些物質。
其中的一個例子便是老年痴呆症患者大腦中的澱粉樣斑塊，隨著年齡的增長積累在每個人的大腦中，在達到一定的閾值後就會出現問題。這些在細胞外堆積的垃圾是人類的最大殺手之一。
7、細胞內的廢物
正如前面所提到的，身體善於將沒有用處的蛋白質和其他分子回收。然而經過化學變化後，細胞就無法再消化它們，這時它們會進入到溶酶體——這是降解分子最有力的場所。但如果溶酶體無法處理它們，它們最終會成為細胞內的垃圾，並幾乎永遠留在那裡。
在細胞分裂時，這並不是太大的問題，因為每次分裂都會減少這些垃圾，不會達到相應閾值。但在不能分裂的細胞當中，這種垃圾不斷堆積最終導致細胞停止正常運作，出現了諸如動脈粥樣硬化、失明、肝斑和一系列神經肌肉疾病等問題。
只有解決好這7種由衰老帶來的問題，才會在延緩衰老上取得真正的突破，但這些問題並非能夠輕易解決。而且這份衰老「清單」真的會止步於此嗎？有可能衰老問題遠遠不止這些，興許還有其他未發現的問題潛藏在背後。
科學家在做什麼
在科技手段越來越發達的今天，我們能否做到阻止這7大衰老損傷？有科學家認為，我們可以利用醫學手段有效地抵抗衰老：通過刺激細胞再分裂來產生更多新的細胞、移除端粒酶基因、促進細胞凋亡、啟動保護機制應對細胞核內DNA突變等方法，來為解決衰老問題尋找突破口。科學家相信，只要找到一種全新的方法輔助以當下多種科學手段的組合運用，就會達到很好的效果，用不了多久就會實現人類壽命的大幅延長。
劍橋大學遺傳專家奧德雷相信延長生命和挽救生命之間沒有差別，假使我們真的突破了人類壽命的極限，無疑是給我們的生命創造了更多的機會，讓我們從生命當中獲得最大的收益。雖然有反對者認為這是人類在試圖「扮演上帝」，是違背自然的做法，但奧德雷認為這恰恰是上帝賦予我們的本能：用我們的最大能力去改變這個世界和周遭的環境，讓我們自身變得更好、更趨於完美，如果只是一味地接受這個世界反而對我們來說才是不自然的。
TAG:大科技雜誌社 |