美軍最脆皮的坦克華麗轉身：一口氣扛了整整八發88毫米炮彈！

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談到M4"謝爾曼"坦克，人們的印象往往是貧弱的火力，薄弱的裝甲，唯一的優勢就是驚人的生產數量。針對軍隊高層而言，容易大量生產且成本低廉才是最重要的因素，對於普通的坦克兵來說卻並非如此。諾曼底登陸之後第一批踏上歐洲戰場的美軍坦克兵說使用的短身管75毫米火炮版M4坦克，即使在零距離都不能保證打穿虎式坦克的正面裝甲！經常會出現一輛虎式坦克動輒全殲美軍一個坦克連的情況。

事實上在1942年2月，英國人就向美國提出應該製造一種M4的重裝甲版本，雖說英國人的方案沒有被採納，但美軍卻按自己的想法來開發這一類型的謝爾曼坦克。當時美軍還在開發一種型號為M6的重型坦克，然而暴露的問題卻最終讓美軍放棄了它，軍方最終決定是以成熟的M4A3坦克底盤來開發一種全新的"謝爾曼"，它就是著名的M4A3E2"小飛象"。

此時已經是1944年2月，面對戰爭的需求，下個月美軍就批准了採購250輛M4A3E2的決定，第一批出廠的"小飛象"於當年五月份被運往英國準備投入接下來的登陸作戰。"小飛象"的正面裝甲達到了101毫米厚，經過56度傾角的等效後高達180毫米，側面也有75毫米厚，傳動系統護罩最厚處竟然高達139毫米，炮盾高達177毫米，因為裝甲帶來的額外重量（戰鬥全重已經升到了38.1噸），其最大時速只能達到每小時35公里，換裝的M1型76毫米坦克炮讓這款戰車擁有了較強的攻擊能力。

小飛象坦克很快就在戰爭中表現出了厚裝甲帶來的強大作戰能力，原來德軍的88毫米火炮面對盟軍坦克幾乎沒有失手率，然而在1944年11月的洛內戰役中，一輛隸屬於美軍743坦克營的小飛象竟然連扛了整整八發88毫米炮彈，直到第九發88炮彈擊中了其窩彈區才導致炮塔被炸飛！這在過去簡直是不可想像的事情，到了1945年2月，換裝了長身管76毫米火炮的M4A3E2面對德軍虎式坦克時已經毫無壓力，其防護水平甚至比虎式還要好，雙方在750米左右距離時基本處於互爆狀態，此時還能夠對它造成威脅的德軍裝甲車輛只有三種："獵豹"坦克殲擊車，"獵虎"坦克殲擊車以及"虎王"坦克。

小飛象坦克雖說生產數量不大，且只有八輛坦克保存至今，然而其對後世的影響卻非常大，這種重型突擊坦克用實戰表現證明，在坦克戰中能夠給予坦克兵的"第二次機會"是相當重要的，這也成了後世美軍坦克裝備的發展思路之一。（利刃/陶波列夫）

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