龜類廣泛影響生態，在地球上生活了2億多年，見過恐龍，快滅絕了

來自美國地質調查局、田納西水族館保護研究所、加利福尼亞大學戴維斯分校和喬治亞大學的科學家在《生物科學》雜誌上發表的一篇論文，該論文綜合講述了海龜的全球狀況及其生態作用。

海龜現在是世界上最受威脅的脊椎動物群，比鳥類、哺乳動物、魚類和兩棲動物更為嚴重。海龜比恐龍壽命長，在地球上漫遊、生活了2億多年。全球龜類數量下降的原因包括棲息地的破壞、對寵物和食物的過度開發、疾病和氣候變化。

美國地質勘探局的科學家，這項研究的主要作者Jeffrey Lovich說：「海龜有助於許多環境的健康，包括沙漠、濕地、淡水和海洋生態系統，它們的減少可能對其他物種，包括人類，造成負面影響，而這種負面影響可能不會立即顯現。」

科學家們綜合了現有的已發表的研究，以引起人們對海龜狀況的關注，並從生態學的角度確定如果目前的趨勢仍然持續下去，海龜數量繼續減少和消失，人類可能會有什麼損失。 本文首次從生態學的角度對大種群和多種群海龜所起的各種生態功能進行了綜述。

喬治亞大學薩瓦那河生態實驗室和奧德姆生態學院的名譽教授兼高級生態學家Whit Gibbons說：「我們的目的是讓公眾了解海龜在全球範圍內所扮演的許多關鍵生態角色，並讓公眾了解這些動物的困境，這些動物的祖先曾和恐龍一起行走。」

海龜可能是生態系統食物網的主要參與者，因為它們可以是食草動物、雜食動物或食肉動物。它們不同的食性使它們能夠影響棲息地的生態結構。一些海龜每英畝可以產幾百磅海龜，極具生態重要性。如此大量的海龜崽相當於為生態系統製造了大量的潛在食物。

海龜對於分散幾十種植物的種子是很重要的。一些海龜物種甚至可能是特定植物的主要種子分散劑。因為並不是所有的種子都能被海龜的消化道破壞。事實上，有些特定的種子被海龜吃掉再排出後，有較高的發芽率。

一些烏龜，比如美國西南部的阿加西斯沙漠龜和美國東南部的地鼠龜，它們所挖的深洞穴，可以為其他物種創造棲息地。例如，地鼠龜可以挖掘30英尺深的洞穴。洞穴入口附近的土丘可以為一些植物物種創造新的棲息地，增加洞穴入口附近的植物多樣性。這些洞穴可以被數百種其他物種使用，包括蜘蛛、昆蟲、蛇、兩棲動物、其他爬行動物、兔子、狐狸甚至山貓。

田納西水族館保護研究所的科學家Josh Ennen說：「人們低估了海龜，尤其是淡水海龜的生態重要性，而生態學家通常對它們缺乏研究。海龜正在以驚人的速度消失，可能會深刻地影響生態系統的功能以及全球生物群落的結構。」

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