中國最早的寺院是哪一個？

佛教自西漢末年傳入中國，一直到現在，我們建立了很多的寺院，那最早的一座寺院是哪個呢？那就是著名的白馬寺，位於河南洛陽之東十二公里處，素有「中國第一古剎」之稱，距今已有一千九百多年的歷史。

白馬寺的建立與漢明帝劉庄（劉秀的兒子）有關，傳說中，漢明帝因夜夢金人而派使者蔡音、秦景等十幾人去西方取經。蔡、秦等人在大月氏國（今阿富汗境至中亞一帶）得遇攝摩騰、竺法蘭二位高僧，在取得佛經後，又懇請二位高僧東赴中國弘揚佛法。

二位高僧欣然應允，於是，便與蔡音、秦景等人，用白馬馱運佛經、佛像，穿山越嶺，走過沙漠。於永平十年（公元67年）到達國都洛陽。漢明帝非常開心，對二位高僧極為敬重，親自前往接待，並將他們安排在鴻臚寺暫時安住。

鴻臚寺是當時掌管外交事務的官署，那時候還沒有寺院，並不是現在這種傳播佛教的寺院。因為當是的「寺」就是一種國家行政機構的名稱，比如大理寺、太僕寺、光祿寺等等，和佛教無關，大家以後可別把這些寺也當成出家人住的寺院了。

第二年，漢明帝在當時的洛陽城西修建僧院，專門供僧人們居住，從事譯經、弘法工作。因為皇帝對佛教非常重視，並且是親自掌管，所以也就和官署名一樣，叫做「寺」，又因為佛經、佛像都是用白馬馱過來的，所以，就命名了我們中國的第一座佛寺——白馬寺。

白馬寺名稱的由來，還有一種傳說：漢明帝派人取回佛經後，開始興建佛寺。最初本來命名為「招提」。但後來有人排斥佛教，打算毀佛，漢明帝又做了一個夢：運送佛經佛像的白馬圍繞了寺塔，不停的悲鳴。漢明帝很受感動，因此才將招提改為白馬寺的。

白馬寺建成後，已經學會漢語的攝摩騰、竺法蘭二位高僧便在此處譯經，翻譯出了《四十二章經》等佛經，《四十二章經》也成為我國的第一部漢傳佛典，對佛教在我國初期的傳播起了非常大的推動作用，也因此，後人尊白馬寺為漢傳佛教的發源地。

總之，白馬寺在我們漢傳佛教的發展歷史中起過很大的作用，佔據非常重要的地位，是我們漢傳佛教最早的歷史見證者，我們國家也極為重視，在1961年，白馬寺成為第一批全國重點文物保護單位之一。

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