離地球最近的系外行星可能「高度適宜居住」？

一顆地球大小的行星圍繞著離太陽最近的恆星比鄰星(Proxima Centauri)運行。自從2016年發現了這顆被稱為比鄰星b的系外行星以來，人們就開始懷疑它是否有能力維持生命。現在，研究人員利用與地球氣候變化研究類似的計算機模型發現，在廣泛的條件下，比鄰星b可以在其表面維持巨大的液態水區域，這可能會提高其容納生物的前景。紐約市美國宇航局戈達德太空研究所的行星科學家論文的第一作者安東尼德爾格尼奧(Anthony Del Genio)說：從模擬得到的主要信息是，這顆行星很有可能適合居住，研究發表在《天體生物學》(Astrobiology)上。

博科園-科學科普：比鄰星是一顆很小的冷紅矮星，距離太陽只有4.2光年。儘管比鄰星離地球很近，但科學家對比鄰星的行星伴侶了解甚少，此外，比鄰星的質量至少是地球的1.3倍，每11天繞母星一圈。因此，研究人員不得不對太陽系外行星比鄰星b進行一些合理的猜測（也就是說，它的表面有大氣層和海洋）。比鄰星b的軌道位於其恆星宜居帶，這意味著它的距離剛好能接收到足夠星光，使其表面溫度保持在水溫以上。這一區域與「恆星」太空網非常接近。所以這顆行星很有可能因為重力而被潮汐鎖定。

這意味著比鄰星b的同一面總是面對著母星，就像月亮總是向地球展示著同一面一樣。在2016年發表在《天文學與天體物理學》上的一篇論文中，先前的模擬模擬了半人馬座比鄰星b上的一種假想大氣，並提出這顆系外行星的朝向恆星半球可能會在強烈的強光下炙烤，而朝向太空的海洋則會被凍結。因此，比鄰星b上可能只存在一圈溫暖的海洋——德爾格尼奧團隊稱之為「眼球地球」。但是新的模擬比以前更全面，還包括一個動態、循環的海洋，能夠非常有效地將熱量從系外行星的一邊傳遞到另一邊。在研究人員發現中，大氣和海洋的運動結合在一起，所以即使夜晚的一面從來沒有看到過星光，在赤道附近仍然有一圈液態水。

這是比鄰星b (Proxima Centarui b)藝術圖，比鄰星是一顆新發現地球大小的行星，距地球僅4光年。目前尚不清楚宇宙中是否存在智慧生命，但在各自恆星的宜居地帶，人們仍在繼續尋找與地球大小相當的行星。圖片：NASA

研究人員把這種熱循環比作地球上的海邊氣候，美國東海岸比其他地方更溫和，因為墨西哥灣暖流從熱帶帶了上來。與此形成對比的是，加州的洋流從北部帶來冷水，而西海岸則比其他地區更冷。研究小組總共運行了18個不同的模擬場景，觀察了巨大的大陸、稀薄的大氣、不同的大氣成分，甚至全球海洋中的鹽含量的變化。在幾乎所有的模型中，Proxima Centauri b最終形成了開放的海洋，至少在其表面的某些部分持續存在。液態水在地球上所佔的比例越大，如果那裡有生命存在的可能性就越大，可以用未來的望遠鏡找到生命存在的證據。

博科園-科學科普｜Adam Mann/Live Science

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