奇異的紫水晶項鏈

這張圖片由美國航天局「錢德拉」X射線望遠鏡和「哈勃」太空望遠鏡拍攝的照片合成，揭示出頗為壯觀和奇特的景象。

這個星系名為AM 0644-741（簡寫AM 0644），距離地球大約3億光年，造型非常別緻。在「哈勃」照片中，它可能僅僅是漂亮而已，而一旦疊加上「錢德拉」的照片，你會發現在星繫上鑲嵌著一圈像寶石一樣的紫色光斑，象徵著數百萬度的高溫氣體。如此明亮的X射線源是什麼呢？天文學家認為很有可能是含有恆星級質量的黑洞或中子星的雙星系統，由於這些緻密天體不斷吸積伴星的物質並將物質加速和摩擦產生高溫，釋放出強勁的X射線輻射。

星系AM 0644-741可見光圖像（來源：NASA/STScI）

那麼這些雙星系統是如何被推倒這個位置上呈現出項鏈狀的呢？天文學家對此也給出了猜測，有可能是一個較小的星系受到引力的牽引被拖向了另一個星系並一頭撞了進去，碰撞產生了一個膨脹的氣體環，並且觸發了新恆星的誕生，而原本的兩個星系又穿越而過，成為兩個不同的星系，正如圖片中左下方和右下方的兩個部分所表現的那樣。

星系AM 0644-741可見光與X射線疊加圖像（來源：X-ray: NASA/CXC/INAF/A. Wolter et al; Optical: NASA/STScI）

AM 0644-741中的X源並不簡單，都是光度相當高的X射線源，被稱為ULX——極高光度X射線源（ultraluminous X-ray source），比普通的含有黑洞或中子星的雙星系統高出了2-3個數量級。為什麼會強那麼多呢，目前只能假定黑洞的質量相當大，屬於幾十倍太陽質量的恆星級黑洞，或者是數百倍太陽質量的中等質量黑洞。也有人猜測，或許是正在快速成長的黑洞或中子星，或者是沿磁力線快速墜落的廣義相對論效應的體現。

星系AM 0644-741局部（來源：X-ray: NASA/CXC/INAF/A. Wolter et al; Optical: NASA/STScI）

現在看來，我們離答案還非常遙遠，不過天文學家正在擴大研究範圍，已經在7個類似星系中發現了50個ULX目標，或許它們有助於理解雙星形成的過程，有助於發現中等質量黑洞這片遺失的拼圖。

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