瓦當——磚雕的永恆伴生物
瓦當，是中國古建築不可缺少的重要建築材料之一，作為古建築檐頭筒瓦前端的遮擋物件，具有固定瓦件和美化建築的作用。同時也是磚雕屋頂裝飾的重要組成部分。
瓦當最早見於西周晚期。陝西扶風召陳村的西周晚期大型建築遺址，曾發現很多不同形式的板瓦和筒瓦，並有紋飾與銅器的重環紋相像的半瓦當。瓦當，因其位於榱(即椽子)之上而得名，班固在《西都賦》中曾描繪「裁金碧以飾璫」。同時，「當」字本為「擋」之初文，即含有遮擋、阻擋、抵擋之意。在瓦當銘文中，有「都司空瓦」——自稱為瓦；有「蘭池宮當」 ——自稱為當；還有「長陵東瓽」 ——自稱為瓽等等。從實用角度看，瓦當的作用在於蔽護檐頭，擋住上瓦下滑，並可遮蓋兩壟瓦間縫隙。而其豐富的紋飾，又為建築本身增添了無窮韻味和神秘色彩。
（1）戰國瓦當
瓦當在各代傳承中，式樣，花紋，風格不斷變化，各不相同，表現出鮮明的時代和地域特色。陝西、山西、山東、河北、河南、江蘇、四川、甘肅、青海等地都有瓦當出土。
戰國時期，瓦當的應用已經十分普遍。《史記?廉頗藺相如列傳》中，就有「秦軍鼓噪勒兵，武安屋瓦盡振」的描寫。河北易縣燕下都遺址出土的瓦當紋飾多為動、植物之類，有的筒瓦背上也飾以精美的紋飾。各諸侯國生產的瓦當式樣和圖案更是豐富多彩，各具特色，以半圓形瓦當為主。紋樣早期是獸面( 饕餮 )紋，以燕國使用為多。周國雖也多用饕餮紋，但已趨於簡化，只突出饕餮的雙目。後逐漸向雲紋、捲雲紋發展。齊國以樹形紋、文字紋為主。此外，還有與關東六國相似的山形紋、樹紋和雲紋等。
（2）秦漢瓦當
秦漢瓦當多作圓形，紋樣更為豐富。秦早期的動物紋樣鹿、鳥、昆蟲等單一動物，後來才有組合成多種動物紋飾的瓦當。其邊緣開始出現單線弦紋或繩紋組成的圓圈，瓦當被分為內外圓兩部分，外圓再用雙線分成四個扇面形，內刻繪兩個相同的鹿、鳥、昆蟲等動物圖案。陝西咸陽秦都宮殿遺址出土的瓦當便是很好的佐證。此外，雲紋也是秦統一六國前後的瓦當主要紋飾。並有兩種介乎於雲紋與動物紋之間的變形雲紋瓦當。其一是以捲雲作蟬的翅膀，桃葉形紋樣作蟬身，蟬眼則在蟬身前端兩旁以小圓點表示；其二是六方對稱的蝴蝶形雲紋，以雲紋作蝴蝶翅膀，柳葉形紋作蝴蝶身，身前兩端的小圓點便是眼睛。還有些是模仿銅器、玉器的手法。植物紋瓦當則以八瓣蓮花紋最為典型。
秦漢瓦當還有相當一部分是文字紋飾。其少則一字，多則十餘字不等。有單純文字和文字與圖案相結合兩種類型。有篆書建築題名，如「羽陽千秋」 (秦羽陽宮所用) 、「長陵西神」 (西漢長陵宮所用) 、「宗正宮當」 (宗正寺所用) 等，及「延年益壽」、「萬壽無疆」 、「長樂未央」 、「長生無極」 、「千秋萬歲」 、「與天無極」 、「永受嘉福」等吉祥語字紋樣，或植物紋、如意紋等。漢晚期瓦當則以青龍、白虎、朱雀、玄武四神造形最為完美，文字瓦當也增加了記事志念文字，如「漢並天下」、「漢廉天下」 、「單于和親」 、「單于天降」(北方邊塞所用) 以及「西海安定元興元年作當」 (東漢西海郡所用) 等等。
（3）魏晉南北朝瓦當
魏晉南北朝時期，魏晉圓瓦當以雲紋為主。西晉則在雲紋外加一圈鋸齒紋。文字瓦當少見。從十六國到北朝，瓦當的雲紋更趨簡化，有「大趙萬歲」、「長山常貴」等文字紋。北魏以「萬歲富貴」為多，字體介於楷隸之間。南北朝瓦當的主要花紋有兩大類，一是文字，如 「傳祚無窮」 、「萬歲富貴」 、「保子宜孫」等，或在瓦當上做成九格，格內寫字，讀法與漢代的旋讀法不同，基本上是按上下左右或上下左右的順序；一是蓮花紋，這與當時佛教興盛密切相關。早期蓮花瓣突起，呈雙瓣；晚期漸低平，多為單瓣。此外，還出現了忍冬紋和獸面紋。
（4）唐宋以後瓦當
唐代瓦當以蓮花紋最為常見，較南北朝更為華麗。到五代和宋初，蓮瓣紋已變成了長條狀，形似菊花。
宋遼時，龍鳳、花草、蓮瓣、獸頭等為瓦當的常用紋飾，文字瓦當少見。同時，獸面瓦當在以後漸漸取代了蓮花紋的瓦當，並傳播到北方的契丹、女真和西夏。宋元時期獸面瓦當的獸面上鬣髦甚多，紋理也非常繁複。
明清時期的瓦當比歷代更加豐富多樣，除廣泛運用各時期傳承下來的傳統紋樣外，還多採用蟠龍紋飾。
近現代的瓦當，更是將紋飾的應用發揮到了極致。在繼承中發揮和創造，常見的紋樣既有龍鳳、花草、蓮瓣、獸頭等古樸式樣，也有仙人，人面及壽、福、喜等文字紋樣。
此外，瓦當下面的滴水瓦件，亦多飾有花草、動物紋飾。
可以說，瓦當，是伴隨著古建築的發展而發展，在建築材質和建築載體上，既是磚雕的重要組成部分，同時也是磚雕永恆的伴生物。
