少年科學粉每日一題｜古人眼中的「掃把星」竟是生命的起源？

撰文/小龍哈勃

本文節選自《知識就是力量》雜誌

在絢爛的夜空中，有時會看到拖著長尾巴的不速之客，這就是彗星。因為有些彗星的尾部看起來好像是一把倒掛著的掃把，在我國彗星也被形象地稱為「掃把星」。它的出現在古代往往被視作不祥之兆，代表著災難。

其實它不過是水冰和岩石組成的「臟雪球」！說白了，就是不能吃的冰激凌。而人們熟知的哈雷彗星，每每72年才能經過地球一次，其壯觀的天文景象常常讓人嘆為觀止。因此，哈雷彗星成為彗星的代名詞，使得人們很難提起其他的彗星。

事實上，在寒冷黑暗的太陽系外圍，有大量這樣的「冰激凌」。如果運氣好的話，在大行星或者過路恆星的引力攝動下，它們會奔向內太陽系，在受到太陽的光和熱之後，體內水冰以及其他易揮發物質被釋放出來，形成漂亮的尾巴，即「彗尾」。

彗星非但不是不祥之兆，反而可能是地球上存在生命的直接因素。目前大多數科學家都認為，在太陽系形成的早期，大量彗星撞擊地球，帶來了生命之源——水，並進一步認為，和彗星一併來到地球上的，還有構成生命的原始物質，甚至生命本身。

彗星很小，不會有地質活動，加上長期待在太陽系外圍的「冰凍室」里，因而很好地保存了太陽系早期的資料，尤其是那些可能和地球上生命的誕生有關的資料。

隨著天文學的發展，人們對彗星的了解越來越深入。這種在太陽系中來往穿梭的天體，可能為生命的產生提供了最初的溫床，探測彗星可以幫助我們回答「我們從哪裡來」這個困擾人類千年的大問題。

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