已知的最古老的水生爬行動物可能在陸地上待過一段時間

一項發表在《生態學與進化前沿》(Frontiers in Ecology and Evolution)上的新研究顯示，已知的最古老的水生爬行動物——中龍(mesosaurs)，可能曾在陸地上生活過一段時間。成年中龍的化石骨骼與陸生動物有相似之處，陸生動物——再加上大型標本陸生風化化石的相對稀缺性——表明較老的中龍是半水棲的，而幼龍則大部分時間生活在水中。這項新的研究強調了對爬行動物生活各個階段的化石殘骸進行徹底分析的重要性，以充分了解其生活方式和行為。

格拉西拉·皮尼羅教授在烏拉圭共和國大學西恩西亞分校完成了這項研究。他說:「儘管中龍被認為是已知的最古老的完全水生爬行動物，但它們與陸地生物有一些相同的解剖學特徵。」「我們對這些古代爬行動物的脊椎和四肢的綜合分析表明，它們在發育的最初階段生活在水裡，而成年動物在陸地上的時間更長。」

自從在烏拉圭的Mangrullo地層中發現了異常大的中龍骨骼後，皮尼羅和她的國際同事們就想知道為什麼那些大約兩米長的大的，可能是成年的標本沒有90厘米長的中龍骨骼那麼豐富。更大的標本，至少是通常報道的中龍化石長度的兩倍，可能只是特別大的個體。然而，它們生活的Mangrullo瀉湖的環境條件非常惡劣，使得偶爾的中鼻龍很難達到如此大的體型和年齡，」Pineiro解釋說。

在對中龍骨骼的重建和對代表這種古老爬行動物不同生命階段的骨骼的分析過程中，研究人員檢查了這些骨骼化石，以尋找陸生存在的證據。陸地動物、半水生動物和水生動物的骨骼輪廓有明顯差異，因此他們使用形態學分析骨骼化石的形狀。研究人員對40個從幼年到成年的中龍標本進行了檢測，並將它們的骨骼外形與已知的水生或半水生爬行動物(如鱷魚和海鬣蜥)進行了比較。

巴勃羅·努涅斯(Pablo Nunez)說:「成年的中鼻龍跗跖骨(踝關節部位的一群骨頭)顯示出它更像是陸地或兩棲動物的運動，而不是以前廣泛認為的完全的水上運動。」它們的尾椎，也就是尾骨，與半水生和陸生動物也有相似之處。這支持了這樣一種假設，即最古老、最大的中生代花在陸地上的時間更多，而在陸地上，化石的保存不如水下那麼好。

皮尼羅解釋說:「我們的研究強調了研究化石的重要性，這些化石代表了一個物種的整個種群，包括大量的幼年和成年化石，然後再對它們的生活方式和行為進行古生物學解釋。」她繼續說，「這些發現也對與中龍有密切關係的物種的推測生活方式有重要的意義，特別是在羊膜卵子進化的背景下。例如，由於我們之前在母親體內發現了一枚中龍卵和胚胎，我們的新發現可以支持先前的假設，即羊膜卵可能出現在水生或半水生動物中，是為了避免捕食而離開水中的一種策略。

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