和尚自稱是佛祖預言的彌勒佛，下凡救度眾生，顛覆元朝建立人間天國

釋迦牟尼佛在給弟子講法時，談到了過去佛、現在佛和未來佛。釋迦牟尼是現在佛，原始六佛是過去佛，而未來佛則是彌勒佛。未來佛是要到末法末劫的時候，下世救度眾生去未來世界的佛。在歷史上的道家中，也多次談到過彌勒，稱之為彌勒教主或上上祖，是傳末後道救度眾生之大道華夏典故未來佛的傳說覺者。那麼，彌勒佛何時會下世呢？歷來眾說紛紜，但不論他下世與否，都深深地影響著中國人，甚至顛覆了一個朝代，並建立了一個新朝代。

1271年，忽必烈滅南宋後一統中國，建國元朝，是為元世祖。元朝成為中國歷史上第一個由非漢族作為統治民族的全國性政權。然而，僅過了90多年，元朝就弊端叢生，危機四伏，其政治腐敗致使階級矛盾與民族矛盾日趨尖銳，民間流行的一闋《醉太平》小令生動地反映了當時的社會情形：堂堂大元，奸佞專權，開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見？賊做官，官做賊，混賢愚，哀哉可憐!

在這種形勢下，「倡言天下大亂，彌勒佛下生」的河北白蓮教首領韓山童四齣散播童謠，謂「石人一隻眼，挑動黃河天下反」。當時修治黃河堤的河工果然在開河道之處挖出一個石人，背上且分明刻著「莫道石人一隻眼，此物一出天下反」的讖言。這時，潁州白蓮教劉福通自認宋大將劉世光之後，以自稱是宋徽宗八世孫的韓山童為領袖率先起義，他們頭裹紅巾、打著紅旗，宣揚重建火德的宋朝，被世人稱為「紅巾軍」。

各地白蓮教信徒紛紛加入「反元復宋」的紅巾軍，徐州有芝麻李、彭大、趙均用等，濠州有郭子興、孫德崖、朱元璋等;襄陽有王權、孟海馬等;蘄水有徐壽輝、彭瑩玉、倪文俊等。另有不屬紅巾軍系統的浙東方國珍、高郵張士誠亦乘機發難、起兵。各地義軍後來紛紛建立了各自的政權，如徐壽輝建立大宋；張士誠建立大周；陳友諒殺徐壽輝建立大漢；徐壽輝部將明玉珍建立大夏；劉福通迎立韓山童之子韓林兒為帝，建立宋，史稱龍鳳政權。

劉福通、韓山童雖然打出的是「反元復宋」的政治旗號，但他們的群眾基礎則是廣大白蓮教信徒，統治思想則是封建迷信，而這個迷信的對象就是彌勒佛。白蓮教宣揚未來佛「彌勒下生」、「彌勒出世」，喚起了當時生活在黑暗統治下的廣大人民對美好未來的嚮往。那麼既然彌勒佛下世了，那他又是誰呢？韓山童解釋道：天下當大亂，彌勒佛下生，明王出世。這個明王就是彌勒佛，而韓山童自稱明王，他死後其子韓林兒又稱「小明王」。

然而，事實證明小明王並非救世主彌勒佛，因為宋龍鳳政權僅存在了12年。1355年，小明王建都亳州；1358年移都汴梁，「重開大宋之天」；1359年，汴梁失守，退據安豐。1363年，安豐被元軍所圍，小明王所封的吳國公朱元璋前來救駕解圍，並將其遷至滁州，小明王自此被朱元璋挾制。1366年，吳王朱元璋以迎赴應天為名，暗中指使大將廖永忠中途沉小明王韓林兒於瓜洲江中，於是宋亡而明興。

按歷史慣例，開國者一般會以之前的封國或封號作為國名，如劉邦曾為漢王而名國號漢，李淵曾是唐國公而名國號唐，趙匡胤曾經的藩鎮為宋州而名國號宋。那曾為吳國公、吳王的朱元璋為何不將國號命名為吳國呢？這是因為當過和尚的朱元璋深知彌勒佛對白蓮教信徒及人民的影響力。他手下淮西諸將多受「彭祖」彭瑩玉「彌勒佛下世，改換乾坤」的思想，而他吸收的郭子興、小明王、陳友諒等紅巾軍的降兵降將也都是白蓮教信徒。

朱元璋因此以出自白蓮教經典《大阿彌陀經》的「大明」作新皇朝的國號，表示出了新皇朝是繼承小明王而起，所有白蓮教徒都是一家人，應團結一致，在「大明」的治下共享富貴。此外，「大明」國號向更廣大的深受宗教影響的天下臣民昭示：「明王」已經出世，你們理當安心，老實本份地享受「明王」治下的和平安寧、幸福美滿的生活。同時，它還警告那些覬覦帝位者：「明王」已經在世「，明王」僅此一家，其餘的全是假冒，你們不必再痴心妄想了。

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