5.58億年前的脂肪揭示了最早的已知動物

自澳大利亞國立大學(ANU)和海外科學家們在一塊古代化石中發現了脂肪分子，揭示了在5.58億年前生活在地球上最早被證實的動物。這種奇怪的生物名叫Dickinsonia，身長1.4米，呈橢圓形，身體呈肋骨狀，是埃迪卡拉生物群的一部分，在現代動物生命的「寒武紀大爆發」之前的2000萬年前生活在地球上。ANU的博士學者Ilya Bobrovskiy在俄羅斯西北部白海附近的一個偏遠地區發現了一塊保存完好的Dickinsonia化石，其組織中仍然含有膽固醇分子，而膽固醇是動物生命的標誌。首席研究員、副教授Jochen Brocks說：「寒武紀大爆炸」是當複雜動物和其他宏觀生物(如軟體動物、蠕蟲、節肢動物和海綿)開始主導化石記錄的時候。

Dickinsonia化石，圖片：The Australian National University (ANU)

博科園-科學科普：澳大利亞國立大學地球科學研究學院的副教授Jochen Brocks說：發現的脂肪分子化石證明，動物在5.58億年前就已經龐大而豐富了，比我們之前想像的要早幾百萬年。科學家們已經為迪肯索尼亞和其他埃迪卡拉生物群的奇異化石（巨大的單細胞阿米巴變形蟲、地衣、失敗的進化實驗或地球上最早的動物）爭論了超過75年。這一化石脂肪證實了Dickinsonia是已知最古老的動物化石，解開了一個幾十年來一直被認為是古生物學聖杯的謎團。

研究小組開發了一種新的方法來研究Dickinsonia化石，這些化石在以細菌為主的舊世界和5.4億年前「寒武紀大爆炸」時期出現大型動物世界之間的關鍵。來自澳大利亞國立大學地球科學研究學院的Bobrovskiy說：我們必須克服的問題是找到保留了一些有機物的迪肯索尼亞化石。大多數含有這些化石的岩石比如澳大利亞的埃迪卡拉山(Ediacara Hills)岩石經受了很大的熱量和壓力，之後就風化了。古生物學家對這些岩石進行了數十年的研究，這就解釋了它們為什麼會對Dickinsonia的真實身份持懷疑態度。

澳大利亞國立大學(ANU)的科學家們在一塊古代化石中發現了脂肪分子，揭示了在5.58億年前生活在地球上最早被證實的動物。圖片：The Australian National University

古生物學家通常研究化石的結構，但Bobrovskiy從俄羅斯古代岩石中發現的Dickinsonia化石中提取並分析分子，取得了突破性的發現。Bobrovskiy先生說：我乘坐直升飛機前往這個非常偏遠的地區（熊和蚊子的家園）在那裡我可以找到仍然完好無損的Dickinsonia化石。這些化石位於白海懸崖的中部，高60到100米。研究人員必須用繩子掛在懸崖邊緣，挖出大塊的砂岩，扔下去，清洗砂岩，然後重複這個過程，直到找到要找的化石。能夠研究這些古老生物的分子是一個遊戲規則的改變者。ANU與俄羅斯科學院、馬克斯·普朗克生物地球化學研究所以及德國不來梅大學的科學家合作領導了這項研究，其研究發表在《科學》上。

博科園-科學科普｜參考期刊文獻 :《Science》｜研究/來自：澳大利亞國立大學，DOI: 10.1126/science.aau9710

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