蓋亞望遠鏡發現攪動銀河系的「小碰撞」

根據蓋亞望遠鏡數據繪製的銀河系模擬圖。

圖片來源：歐空局

英國《自然》雜誌19日發表的一篇天文學論文稱，通過追蹤銀河系中超過600萬顆恆星的運動，蓋亞望遠鏡發現，恆星群按照不同的路線繞銀河系中心運動。這種不統一的旋轉模式，被認為是數億年前一個較小的衛星星系在附近穿過時，發生的「小碰撞」攪動銀河系的結果。

銀河系中的大多數恆星位於其盤面區域（銀盤），即銀河系中央凸起周圍的平坦區域。銀盤的內部結構受到各種因素的影響。例如，銀河系的中心棒狀結構和螺旋臂會引起徑向偏移，衛星星系的影響可以改變恆星的運動。然而，在對星系進行建模時，人們通常認為銀盤內恆星的運動基本處於動態平衡狀態，而且銀河系平面是對稱的。

此次，西班牙巴塞羅那大學研究團隊利用蓋亞太空望遠鏡的數據，分析了銀盤中恆星的運動和位置，生成了一個特殊的位置—速度圖，讓天文學家得以對恆星運動進行分類，從數據中發現了各種螺旋模式。這並不意味著恆星沿著螺旋線移動，而是意味著有恆星群沿不同路徑穿越銀河系，同時仍然參與整體旋轉。

研究團隊認為，這種運動是由射手座矮星系在3億—9億年前從附近穿過時導致的。過去的相關研究精確度有限，且包括的恆星較少，因此並沒有解析上述不同的運動模式。

蓋亞望遠鏡於2013年發射，它可以準確地觀測銀河系中心的恆星，其兩台光學望遠鏡和三台科學儀器可以測量恆星的亮度、溫度和成分。

總編輯圈點

在2016年，升空3年的蓋亞發布第一個數據集時，由於時限及對天體位置固有知識的依賴，它僅能追蹤200萬顆恆星。但到了今年4月，其發布的數據集已能詳細介紹銀河系超過13億顆恆星的位置和運動情況。這是我們星系的過去和未來——包括此次的研究成果在內，這些精確的恆星運動知識，加深了人類對星系的歷史和演化的理解，更能為研究神秘的暗物質性質及其分布提供重要線索。

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