昆蟲食品：下一波飲食潮流？
一波初創公司正在以蟋蟀等小動物作為原料來生產昆蟲片、昆蟲棒和昆蟲粉等新型食品。他們看到了一個大機遇：消費昆蟲蛋白質對環境的損害要遠低於傳統蛋白質來源——與雞、牛和豬相比，飼養、收穫和加工昆蟲耗費的資源要少得多。因此，這類食品特別容易撥動熱衷於可持續發展理念的當代人的心弦。
帕特·克勞利原本是美國猶他州的一名水資源規劃師，他一直熱衷於傳播水資源保護理念。但農業界一心只想著如何從科羅拉多河抽取河水來滋養加利福尼亞州和西部其他州的農作物，對於他的理論基本上置若罔聞，這讓克勞利非常沮喪。
幾年前，這位34歲的漂流愛好者有機會聆聽了一場TED演講，主題是可食用昆蟲。演講者把這些小動物譽為驚人的蛋白質來源。而且，放棄諸如大豆和穀物這類傳統的蛋白質來源，轉而利用小昆蟲，顯然具有節約用水的巨大潛力。他越聽越覺得，可能是時候改變職業了。
2011年，在抱著玩玩的心態飼養了一些用於動物飼料的昆蟲之後，克勞利和妻子埃里卡·科爾特努克、聯合創始人丹·奧尼爾以及幾個朋友在鹽湖城開設了一家餐廳，開始嘗試著以蟋蟀為原料製作麵粉。是的，以蟋蟀為原料。具體流程是，先焙燒這些小蟲子，研磨成粉，然後將它們添加到一種還包括有機棗，堅果和香料的混合物之中。
一年後，他們推出第一款使用蟋蟀粉製作的能量棒——Chapul蟋蟀棒。每個能量棒包含大約25隻蟋蟀，其蛋白質含量據說是競爭對手的兩倍。現在，這款能量棒已經進入200多家位於全美各地的保健食品、單車和極限運動商店。最新一家合作夥伴是總部位於科羅拉多州，在中西部和西部地區擁有100家門店的Natural Grocers連鎖零售公司。
克勞利說，「我決定創建一種消費產品，讓人們很容易邁出品嘗昆蟲的第一步，因為這種食品把昆蟲融入一種主食，這樣它就更像是一種營養產品，這種吃法不算特別新奇。」留著一頭金色長髮的克勞利看上去頗像已故歌星科特·柯本。「這是一次完全受使命感推動的嘗試。事實證明，市場對我們的努力做出了響應。」
3月份，當克勞利身穿Chapul T恤，攜帶一個裝滿蟋蟀的容器出現在ABC電視台收視率極高的創業節目《鯊魚坦克》(SharkTank) 時，這種能量棒的知名度瞬間暴漲。參與這檔商業競爭節目的創業者往往需要使出渾身解數，向一組評委推銷他們的創業點子。乍一聽克勞利介紹完，評委們紛紛表示，「你肯定是在開玩笑，」「我絕對不會吃這玩意，」但他們隨後對這款產品產生了濃厚興趣。擔任評委的達拉斯小牛隊 (Dallas Mavericks)老闆馬克?庫班當場拍板，承諾將投資5萬美元購買這家公司15%的股權（「讓我們吃一些蟋蟀吧，」他告訴克勞利）。
「這是一個解決問題的方法，」庫班通過Twitter表示。「我們需要更好的蛋白質來源，假以時日，我認為消費習慣會發生變化。」
事實上，除了Chapul之外，還有十幾家新公司正在嘗試著改變人們看待小昆蟲的方式。布魯克林的EXO公司正在製作蛋白質能量棒。波士頓Six Foods公司打算銷售用蟋蟀粉製作的墨西哥炸玉米片。總部位於佛羅里達州蓋恩斯維爾，由一位昆蟲學家創建的All Things Bugs公司也計劃向這個新興市場銷售自己的蟋蟀粉。與此同時，至少有四家公司正在全球各地針對寵物食品，水產養殖或動物飼料市場生產昆蟲，比如俄亥俄州的EnviroFlight公司和南非的AgriProtein公司。
他們看到了一個大機遇：消費昆蟲蛋白質對環境的損害要遠低於傳統蛋白質來源——與雞、牛和豬相比，飼養、收穫和加工昆蟲耗費的資源要少得多。因此，這類食品特別容易撥動熱衷於可持續發展理念的當代人的心弦。昆蟲含有豐富的蛋白質和諸如ω-3脂肪酸這類關鍵的營養素。這類產品的製作成本相對較低，而且直到目前，競爭對手寥寥無幾。
但要說服美國人吃任何一種以令人毛骨悚然的爬蟲為原料的食物，可不是一件容易做到的事情。不同於很多發展中國家——聯合國糧農組織(Food and Agriculture Organization)估計，有20億發展中國家人口每天依靠多達1,900種昆蟲為食——美國人和其他西方國家一向認為蜘蛛、蝗蟲、蟋蟀、蒼蠅和蜜蜂皆是令人不勝其擾的小動物，必須趕緊驅離，或者乾脆當場殲滅。
但克勞利和其他可食用昆蟲愛好者正在把推動這個行業的希望寄托在更年輕，更具環保意識的千禧一代身上，希望他們不只是把昆蟲食品當作類似蠍子棒棒糖這種惡作劇禮物，或者一次性自助餐，還會推動這類食品成為健康食品商店、小吃店和大食品連鎖店銷售的一種主食。他們聲稱，關鍵是要大力宣揚吃昆蟲產品對健康的好處，同時要強調昆蟲食品的環境足跡要遠小於傳統蛋白質來源這一事實。
「我們正在努力為子孫後代建立一個更具可持續性，更節約資源，更適應氣候變化的食物系統，」克勞利說。
露絲·王認同這種看法。五月份，這位Six Foods公司聯合創始人在眾籌平台Kickstarter上籌集了7萬美元，開始製作Chirps蟋蟀條，她希望這款產品能夠在今年秋天進入食品店。在接受電郵採訪時，王女士表示，「這就是吃昆蟲能夠帶給我們的美好願景。」她指出，昆蟲不僅具有高蛋白，低脂肪等特質，而且可以在小空間內人性化飼養，無需使用抗生素或生長激素。「毫無疑問，昆蟲是最人性化的吃肉方式，」她說。「隨著人們對於食物的來源和生產方式有了更深入的了解，他們越來越願意接受像昆蟲這種全新的可持續性食物。」
在環保之路上，EnviroFlight公司創始人兼CEO格倫·考特賴特走得更遠。他的公司每年利用估計3,600 萬噸運送至垃圾填滿場的食品垃圾，來餵養被他稱為黑士兵的蒼蠅幼蟲。然後，衍生自脫水蠅蛆的蛋白粉和油被打包運送到寵物市場，以及養魚戶和養豬戶。這些農民一直吵著要求獲得一種能夠替代魚粉的蛋白物質——海洋已經被過度捕撈，難以為繼。
此外，EnviroFlight正在與世界各地的飼料行業合作，為後者提供養育昆蟲飼料的技術和專業知識支持。考特賴特預計今年的業務量將增長50%，他正在努力跟上不斷增長的需求。
考特賴特聲稱，「大企業明白，必須找到一種傳統魚粉的替代物，一種具有可持續性的替代物。」在轉向飼料行業之前，他起初嘗試著從昆蟲、細菌和藻類中提煉生物燃料。「他們將發現這種產品是可行的，意識到昆蟲技術不是騙局，就會找上門來。」
但這些小動物能否像比薩餅在二戰後，或壽司在20世紀70年代那樣風行一時？
數十年來，食蟲學家（即那些主張食用昆蟲的人士）一直在竭力推動六條腿和八條腿的小動物進入消費者的餐盤。有專家認為，與昆蟲相關的新企業不斷湧現，或將成為這種努力的轉折點。
「這種現象不是曇花一現，而會成為一條將穩步上升的曲線的開端，」蒙大拿州立大學(Montana State University )副教授弗洛倫斯·鄧克爾說。這位著名的食用昆蟲專家每年都在校園組織一場昆蟲自助餐，其中的特色佳肴包括蠟蛾幼蟲油炸玉米餅、用咖哩粉烹調的黃粉蟲和爆炒蟋蟀。
她列舉驅動人們對這種全新食物類別產生興趣的力量，「當時的環境，對更多營養物質的需要，還有就是千禧一代在搜尋更好生活方式時抱有的開放心態，」她補充說。「在這些因素的推動下，人們開始不假思索地把昆蟲作為一種蛋白質來源融入我們的飲食。」
不過，雖然鄧克爾預測稱，在未來幾年，冷凍蛾幼蟲將與冷凍蝦一道出現在消費者的購物袋之中，但其他人，包括聯合國糧農組織，都比較謹慎。他們表示，至少對下一代人來說，昆蟲消費類產品將依然是一個「縫隙市場」，其主要受眾是尋求刺激的西方人，以及西方國家中渴望享受墨西哥蚱蜢或南部非洲可樂豆木蠕蟲等傳統昆蟲美食的移民社區。
負責協調糧農組織昆蟲項目的聯合國官員保羅?旺托姆表示，他認為最大的潛力將是動物飼料領域。他指出，在未來20年每年售出的大約1,500萬噸蛋白質中，昆蟲的佔比有望達到10%。在他看來，昆蟲將取代魚粉，還將成為大豆粉的補充。
「為了滿足養雞場和養豬場的需要，中國每年進口大約3,000萬噸大豆粉，」旺托姆說。「中國老百姓通常一周吃一次肉，他們的肉食需求預計將在未來5年翻一番。這意味著，他們將進口6,000萬噸。就連中國也開始為這些進口飼料尋找替代品。對他們來說，這是一個大問題。」
此外，EnviroFlight公司的考特賴特表示，他預計飼料行業將成為最有潛力吸引投資的領域。「對於飼料產業來說，肯定如此。但我不認為西方公眾已經做好了食用昆蟲的準備，」考特賴特說，「我們還沒有餓到那份上。我們目前還沒有體會到挨餓的滋味，也不具備吃昆蟲的文化傳統。」
前幾天，就在《財富》(Fortune) 雜誌社，當幾位記者繪聲繪色地描述他們顫顫巍巍地品嘗Chapul椰子、薑汁、酸橙或花生醬和巧克力棒樣品的經歷時，有好幾位編輯都露出了驚恐萬分的表情。其中很大一部分憂慮恐怕跟有可能咬到一隻蟋蟀有關——就像他們在電視節目《誰敢來挑戰》(Fear Factor)中看到的那個著名場景——儘管這些能量棒看不到明顯的蟋蟀痕迹，也缺乏這種吱吱叫的昆蟲身上特有的那股木香味。這些食物的口味和一致性更接近於巧克力或熱帶棒狀食品。
幾個街區之外，在曼哈頓中城的西風自然市場 (Westerly Natural Market)，有不少天然食品商店正在銷售這些棒狀食品。其中有一款蛋白質棒包含野鼠尾草籽，和另一種據稱每銷售一筆就能拯救許多生命的草籽。站在一旁的銷售人員表示，Chapul蟋蟀棒主要賣給了那些嘗試著迎合最新保健食品趨勢的「死忠」顧客。由於市場營銷活動有限，再加上公眾對食用昆蟲的概念還非常陌生，這些產品的銷售一直非常遲緩，他們說。
不過，對於各種反調，克勞利早已習以為常，並且承認在幫助消費者克服對昆蟲食品的恐懼方面，他依然需要做大量工作。但克勞利相信他的公司有足夠大的成長空間，他預計公司營收將在2015年達到100萬美元，並且將在五年內突破1,000 萬美元大關。
克勞利說，「這個行業將繼續增長，我對此堅信不疑。」他預計Chapul將在五年內進入1萬家商店。「我們需要豐富我們的食品系統，」他說。「我們不是在嘗試著消除食物來源。我們僅僅是想把昆蟲添加到人們的飲食菜單之中。」
（作者：Michael Casey）
※科學新聞應當娛樂新聞看？
※給你25000美元，你會辭掉現在的工作么？
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