日探測器向龍宮小行星投放兩輛漫遊車，安危未明

原標題：日探測器向龍宮小行星投放兩輛漫遊車，安危未明

作者：航小宇

「隼鳥」2在將漫遊車部署出去前後拍攝的龍宮小行星表面圖片。照片上，探測器本體的投影清晰可見

從6月底開始繞直徑為900米的龍宮小行星運行的日本「隼鳥」2探測器已于格林尼治時間9月21日4時06分（北京時間12時06分）把稱為「米涅瓦」II1A和II1B的兩輛微型跳躍式漫遊車部署出去。任務團隊人員稱，探測器當時位於龍宮巨石遍布的表面上空55米。日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）官員證實曾很快同漫遊車建立了通信聯繫，但表示可能是由於龍宮小行星自轉的原因隨後又同其失聯，稱正在著手證實是否拍到了顯示漫遊車著陸的圖像。

龍宮的自轉會讓兩輛漫遊車去到該小行星背向地球一面，但這只是暫時的。龍宮每7.5小時自轉一周，所以應能很快讓漫遊車回到無線電信號接收範圍之內。當然，兩輛漫遊車並不能保證一切都安好。「隼鳥」2團隊人員無疑會去做所有能做的事情，而其他人所能做的則只有等。

在距地球3億公里的一顆小行星上著陸是極為複雜的一件事。比如，從歐空局「羅塞塔」彗星探測任務的經驗來看，在引力很弱的天體上登陸非常困難。「羅塞塔」軌道器2014年11月把稱為「菲萊」的著陸器投放到67P/楚留莫夫-格拉希門克彗星上，成為迄今唯一一項在彗星上實現軟著陸的任務。「菲萊」本打算用一個魚叉式裝置把自己固定到彗星的冰面上，但這一招卻未能管用。它跳躍了幾次才最終落到一處懸崖下邊。由於得不到充足的光照來為蓄電池充電，「菲萊」的科學探測時間被縮短。

若一切順利，重1.1公斤的這兩台小機器人將加入到少數幾個在小行星上實現軟著陸的人造裝置行列。迄今為止，在小行星上實現軟著陸的只有NASA的「近地小行星交會（NEAR）舒梅克」探測器（2001年在愛神星小行星上著陸）和日本最初的「隼鳥」探測器（2005年在絲川小行星上短暫停留）。

「米涅瓦」II1A和II1B跳躍式漫遊車在龍宮小行星表面上開展探測（效果圖）

「米涅瓦」II1A和II1B直徑18厘米，高7厘米，載有各類科學設備，包括溫度和光學感測器及總共7台相機。儘管被「隼鳥」2任務團隊稱為漫遊車，這兩個鼓形裝置卻不會像NASA好奇號火星漫遊車那樣用輪子四處行走，而將靠內部旋轉電機在龍宮表面上從一處跳到另一處。任務團隊人員在介紹資料中說，龍宮表面引力極其微弱，所以採用常規輪式或履帶式行駛機構的漫遊車一開始運動就會向上飄，故此讓「米涅瓦」採用了跳躍式機構。介紹資料說，漫遊車每跳一次預計都要在空中停留長達15分鐘，每次預計最多可水平移動15米。任務團隊人員說，「米涅瓦」II1A和II1B將自動開展這些探測跳躍，自行規划下一步前往何處。

本次部署拉開了耗資1.5億美元的「隼鳥」2任務對龍宮表面開展大膽探測的序幕。該探測器是2014年12月發射的。10月初，它將部署稱為「吉祥物」的一個著陸器。該著陸器重10公斤，由德國宇航中心（DLR）同法國國家空間研究中心（CNES）合作建造。稱為「米涅瓦」2的另一輛跳躍式漫遊車將在明年擇機投放到龍宮表面。

「隼鳥」2探測器本體將在明年落向龍宮表面，從利用撞擊器撞出的一個新撞擊坑內提取樣品。這些原本處於表面以下的原始物質定於2020年12月由專用返回艙送回地球，以供科學家在實驗室中進行詳細分析。JAXA官員表示，這將有助於進一步認識太陽系早期歷史和龍宮這類富碳小行星在向早期地球輸送水和生命的化學要素方面可能起到的作用（包括這次「新鮮」樣品採集行動，「隼鳥」2共擬通過「一觸即走」的方式採集3份樣品——譯註）。

「米涅瓦」（MINERVA）這一名字由「微/納型小行星實驗性機器人飛行器」英文縮寫而來。最初的「米涅瓦」跳行式漫遊車裝在「隼鳥」探測器上。該探測器2005年進入繞絲川小行星運行的軌道，2010年把微量小行星樣品送回地球。但那輛漫遊車在嘗試在絲川小行星上著陸時未能成功。「吉祥物」（MASCOT）則是由「移動式小行星表面偵察兵」英文縮寫而來。

「隼鳥」2並不是正在開展的唯一一項小行星採樣任務。NASA的「奧西里斯-雷克斯」探測器即將在12月3日抵達所要探測的貝努小行星，12月31日將轉入繞該小行星運行的軌道。若一切順利，「奧西里斯-雷克斯」（OSIRIS-REx，由「起源-光譜判讀-資源辨識-安全-表土探測器」英文縮寫而來）將在2020年年中採集貝努的樣品。樣品將在2023年送回地球。

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