咳嗽藥中的可待因真能止咳嗎？
復方甘草片被美國海關查獲的主要原因是其中含有違禁成分，即被稱為阿片的鴉片。阿片的名稱來自阿芙蓉，是鴉片的阿拉伯語（Afyum）。鴉片是罌粟果實的乳汁乾燥後的產物，其止咳成分是可待因（Codeine）。可待因自從被分離成功後，一直是止咳藥和止咳糖漿的主要有效成分，成為止咳藥物的黃金標準。但是過去幾年，這個黃金標準受到嚴重的質疑，到了搖搖欲墜的地步。
人類使用罌粟作為食物、麻醉藥和用於宗教儀式，起碼開始於新石器時代。舊大陸的新舊文明除了中華文明外，均用罌粟果實的乳汁乾燥後的產物鴉片作為鎮痛藥物。鴉片於15世紀傳入中國。鴉片是天然產物，彼此之間差別很大，因此很難掌握劑量，常常出現過量死人的事情。
整整200年前，1804年2月20日，普魯士的帕德博恩的藥店學徒弗雷德里希?塞爾吐納（Friedrich Serturner）用熱水溶解然後氨水沉澱的辦法從鴉片中提純出一種晶體成分，他為這種生物鹼起名為嗎啡（Morphine），意思是Morpheus，古希臘的神話中的夢神。嗎啡在不同鴉片中的含量從4%到23%，這是第一個提純藥物，從此開始了現代製藥業。
塞爾吐納獲得嗎啡後，先進行動物實驗，在小鼠和狗身上觀察效果，然後找來幾位朋友，加上他自己試驗劑量，發現了副作用，但沒有發現成癮性，也沒有將嗎啡商業化。
從1817年，法國化學家皮埃爾?佩爾蒂埃（Pierre Pelletier）和約瑟夫?卡文圖(Joseph Caventou)相繼分離出奎寧等多種生物鹼，並進行批量生產。1827年，繼承了家族藥店的伊曼紐爾?默克（Emanuel Merck）分離嗎啡和其他生物鹼，賣給給其他藥店、化學家和醫生。不僅賣大包裝，還製成片劑、粉末、糖漿出售，使默克藥店成為一個真正的藥廠，日後成長為全球性大藥廠之一。
1832年，法國化學家皮埃爾?羅比凱（Pierre Robiquet）從鴉片中分離出另外一種生物鹼，取名可待因，來自希臘語，意思是果尖，在不同的鴉片中的含量為1%到3%。可待因可以直接從鴉片中提取，常用的方法是從嗎啡中提取。
嗎啡商業化之後使用得非常廣泛，其中最著名的是溫斯樂夫人鎮靜糖漿（Mrs. Winslow"s Soothing Syrup）於19世紀40年代出現，治療嬰幼兒感冒和咳嗽，很快風靡英美，這種葯每盎司含65毫克嗎啡，不僅會造成成癮性，而且會導致嬰兒死亡。
為了解決嗎啡的成癮性，1898年德國拜耳公司對嗎啡和可待因進行化學處理，生產出海洛因（Heroin），在其後十幾年間作為止咳藥的有效成分出售，結果發現成癮性更大，成為拜耳公司歷史上的一大丑聞。
美國從1914年開始對鴉片類藥物進行管制，到20世紀中葉，非處方葯止咳藥中的嗎啡和可待因被右美沙芬（Dextromethorphan）取代，嗎啡和可待因只存在於處方葯中。在鴉片類藥物中，可待因安全係數最高，因此成為使用最廣的鴉片類藥物，也是使用最廣的藥物。其常見的副作用包括便秘、噁心、失眠、嘔吐和眩暈等。
從1997年開始，幾項研究發現非處方止咳藥不能緩解咳嗽和感冒癥狀，也不能幫助兒童入睡，導致FDA和加拿大健康部門都建議六歲以下兒童不要用非處方止咳藥。
Bolser和Davenport對近期的對照試驗進行分析，發現可待因對上呼吸道引起的咳嗽或慢性阻塞性肺病引起的咳嗽癥狀的緩解效果沒有超出安慰劑效應的範疇。之前那些認為可待因有效的對照試驗很可能是設計或數據上的問題。
Goldman對可待因治療兒童急性咳嗽進行綜述，發現在治療上呼吸道感染引起的急性咳嗽上，無論是對成人還是對兒童，現有的臨床試驗不僅相互矛盾，那些有效的研究在可待因組和對照組之間的差別並沒有統計學意義。
此外，沒有發現與可待因相似的氫可酮（Hydrocodone）在對兒童止咳上的作用。
不僅在止咳上，可待因在止痛上的應用同樣受到質疑。可待因屬於舊藥的範疇，它的廣泛應用早於醫學現代化完成之前，也早於藥物審查與評估現代化之前，這些舊藥主要是根據長期應用的經驗，必須經過嚴格設計的隨機雙盲試驗的考驗。有些舊藥例如阿斯匹林不僅經受住了隨機雙盲試驗的考驗，並且發現其新的用途；有些舊藥則在隨機雙盲試驗中現了原形，尤其是鎮痛、退燒、止咳這些安慰劑效應很大的領域，從目前的資料來看，可待因很有可能屬於後一類，其止咳鎮咳效果並不出安慰劑效應的範疇，在這種情況下，其毒副作用的風險係數就升高到沒有必要繼續使用的程度。
在大多數情況下，咳嗽是身體對疾病的反應，因此止咳鎮咳與退燒一樣，在大多數情況下是沒有必要的。目前在止咳上尤其是病毒引起的上呼吸道感染造成的咳嗽上，並沒有有效的辦法，現有的止咳藥物並沒有顯示出可信的有效性來，而且還有很大的副作用，復方甘草片就是其一。
可待因和嗎啡在止咳上的廣泛應用的根本原因是19世紀結核流行，當時對結核沒有治療辦法，只好從止咳上下手，鴉片類藥物有致幻效果，因此病人的癥狀得到一定的緩解。現在結核已經得到了控制，咳嗽主要是上呼吸道感染引起的，可待因便不再有效了。
目前在止咳上，蜂蜜有一定的效果，鋅的效果正在評估中。對付咳嗽，關鍵在於病因，而不是簡單地止咳。就拿兒童來說，半數咳嗽可在10天內自愈，90%可在25天內自愈，如果不嚴重的話，沒有必要止咳。
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