為什麼藏族人能適應高原環境？
藏族人民自古就生息於世界屋脊。這裡平均海拔高達4500米左右，空氣中的氧含量相較平原也更低。來自平原地區的登山愛好者都必須承認這樣的事實：隨著海拔升高，呼吸會愈發困難，而後則會出現噁心、眩暈等癥狀，嚴重時甚至可以致人死亡。最新研究顯示，藏族人的動脈和毛細血管更粗，能為肌肉和器官輸送更多的氧，因此他們不會出現高原反應。
凱斯西儲大學（Case Western Reserve University）的人類學家Cynthia Beall告訴我們：「雖然生活在極度缺氧的高原，但藏族人日常消耗的氧與生活在平原的人相當。他們的血流速度幾乎是生活在平原人的兩倍，這使得他們能更好地適應高原環境。」
藏族人的血管內膜會產生大量的一氧化氮，一氧化氮擴散到血液中，轉化為亞硝酸鹽和硝酸鹽，使得動脈和毛細血管擴張，繼而增加血流量，更快地將氧送達全身。Beall及其同事在發表於《美國科學院院刊》（PNAS）的文章中報道：通過測量85位藏族人和50位生活在平原的美國克利夫蘭人的前臂血流速度，他們發現前者的血流速度是後者的2倍，同時藏族人血液中的一氧化氮副產物是克利夫蘭人的10倍。
事實上，藏族人血液中的亞硝酸鹽和硝酸鹽濃度比感染性休克患者還高，他們的血流速度也比高血壓患者更快，但這些對藏族人都沒有什麼不良影響。Beall說，他們並沒有檢測到血管阻力的上升。此外，藏人體內的抗氧化物的濃度也更高，這或許是為了減弱一氧化氮作為一種自由基，對人體的負面作用。
不僅如此，藏族人的呼吸頻率不僅高於生活在低海拔的人，甚至也高於那些生活在南美安第斯山脈，以巨大肺容積著稱的人。而給藏族人吸純氧時，他們的心率會下降16%。但相關研究人員指出，藏族人體內高濃度的一氧化氮，才是他們適應高原環境的關鍵。
這不禁讓人猜測，這是不是人類功能實用性的進化線索。Beall說：「目前看來，這種假設不無道理。但要證實它，還要找到相應的基因，及其變異型。」
巍巍青藏，雄偉的自然景觀和嚴苛的生存環境共同構築起大自然的威嚴。而兩萬年來，藏族卻在這裡倔強地生存壯大。Beall說：「生於高原的藏族人是人類適應高原缺氧環境的典型。能在如此高海拔的地區正常生活，這是他們也自知的特別之處。」
（撰文：戴維·別洛/David Biello 翻譯：李寧曦）
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