人眼也能看見紅外光？
任何科學教科書都會告訴你，我們是看不見紅外光的。紅外光就像X射線和無線電波，都在可見光譜以外。但最近一個國際研究小組發現，在特定條件下，人的視網膜也能感覺到紅外光。
據物理學家組織網12月2日（北京時間）報道，該研究由來自美國華盛頓大學醫學院和波蘭、瑞士、挪威的科學家共同進行。他們用強激光器發出紅外光脈衝照射小鼠和人類的視網膜，發現當激光脈衝很快時，眼睛就能感知到這種不可見光。相關論文發表在最近的美國《國家科學院院刊》（PNAS）上。
研究小組最初報告稱，當用紅外光照射時，他們能偶爾看到綠色閃光。但他們所用的光與講課中用的激光筆不同，人眼是看不到的。論文共同第一作者、華盛頓大學眼科與視覺科學系博士後研究助理弗蘭斯·溫伯格說：「他們看到了光，而這激光束是在可見光範圍之外的，我們想知道他們是怎樣感覺到了這些看不見的光。」
經過重複實驗後，研究人員對多個激光器發出的光進行了分析。「我們用了持續時間不同的激光脈衝，它們發出的光子總數是一樣的。我們發現脈衝越短，人們越有可能看見它，」溫伯格解釋說。「雖然脈衝之間的時間極短，裸眼根本注意不到，但這種間隔的存在對人們能否看到它卻非常重要。」
通常一個光子被視網膜吸收後，會產生一個叫做感光色素的分子，由此開始了把光轉變為視覺的過程。對於標準視力，每個感光色素分子都會吸收一個光子，由此產生大量感光色素。如果把許多光子「打包」在快速脈衝激光的一次短脈衝里，就可能讓一個感光色素一次吸收兩個光子，結合兩個光子的能量就可能激活色素，讓眼睛看到平時看不到的光。
華盛頓大學眼科與視覺科學副教授、高級研究員弗拉迪莫·科法洛夫說：「可見光譜包括波長在400—720納米的光。如果視網膜里的色素分子被一對1000納米波長的光子迅速接連擊中，所提供的能量就與一個500納米波長的光子相當，正在可見光譜範圍內，這就是人們為何能看見它。」
這項研究第一次報告了眼睛能通過這種機制感知光線。通過較弱激光讓事物變得可見並不新鮮，如雙光子顯微鏡可以用激光來探測組織深處的熒光分子。
研究人員正在設法把雙光子策略用於一種新型的檢眼鏡，以檢查眼睛內部。方法是發射紅外激光脈衝到眼睛裡，刺激視網膜部分，研究正常眼睛和發生視網膜病變的眼睛在結構和功能上有什麼不同。「我們希望這一發現最終能得到實際應用。」科法洛夫說。
註：紅外光之所以有個「外」字，指的是其頻率在人眼可見範圍以外。然而新發現證明，紅外線並不「見外」。前幾年曾有一項研究發現：人眼在完全黑暗當中也能捕捉信號，進而避開某些東西，這可能就源於視覺神經系統的神奇能力。看似單純的雙眸，真是深不可測啊。過去常說的「第六感」、「背後長眼」，是否在一定程度上來自人們的「超視覺」？科學家會回答的，拭目以待吧。
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