小雞也會像人那樣數數？
試想要你在心中給數字1到9排序。大多數人會將這些數字從左到右排在水平直線上，以便把1排在最左邊，把9排在最右邊。
這種空間數字組織的內心表現就是所謂的心理數線，這個概念是由Galton於1880年率先提出的。
心理數線的組織形式會受到文化因素的影響，如閱讀的方向。習慣從左向右閱讀的人則會有著從左向右的心理數線。然而，那些受到從右向左閱讀語系（如阿拉伯語）教育的人，心理數線的數字排列方向則相反；對於能夠從兩個方向閱讀的人來說，其心理數線並沒有固定的模式。
但有趣的是，七個月大的嬰兒（顯然還沒有學習過閱讀）似乎也是在腦中從小到大將數字從左向右排列，這說明心理數線並不單是學習的結果。像鳥類和靈長類那樣獨特的動物趨向於對它們左半部分的視野更為敏銳，這可能是因為大腦的偏側優勢，大腦主要是用右半球處理視覺信息。可能正是因為這種偏側優勢導致視覺信息（包括數字）從左向右被處理。
天生的能力？
來自義大利帕多瓦和特蘭托多所大學的團隊近期在《科學》（Science）雜誌上發表了一項研究，這是第一個測試其他動物是否也能在心中將數字按空間順序排列的研究。
首先，他們通過在面板後放上蠟蟲，訓練三天大的雛雞走近畫有5個小正方形的面板。一旦小雞學會了將5個小正方形與食物獎勵聯繫在一起，他們便給小雞展示兩塊面板，每塊面板上有兩個正方形。這兩塊面板分別放在測試平台上的左右兩邊。
想像你是一隻小雞，正尋找著蠟蟲。之前，你看到畫有5個正方形的面板在測試區域的中央，而且發現在它後面藏有蠟蟲。現在你看見你左右兩邊各有一塊面板，每塊面板上有兩個正方形。考慮到兩邊都是相同的情況，你將走向哪一邊呢？
或許小雞以一種和受過從左到右閱讀訓練的人相似的方式推測：「我看見兩個小的數字，小數字應該在左邊，所以右邊的那個應該沒有蠟蟲。我來看看左邊的面板。」在實驗中，小雞自發走向左邊面板的次數超過七成。
重複進行這個測試，用小數字訓練小雞走近面板，用兩個大數字提供選擇——這種情況下小雞傾向於去右邊的面板察看。雖然我們難以知曉它們所用的確切的推理形式，但這些數據確實表明3天大的小雞會將小數字同左邊的空間聯繫起來，將大數字與右邊的空間聯繫起來。
數字遊戲
小雞是否遵循一個簡單的小數在左，大數在右的原則呢？它們能辨別其它數字與訓練中學到的數字（目標數字）之間的相對大小嗎？
為了研究這些問題，新的一組小雞被訓練去走近有20個正方形的目標面板。當在這些小雞面前呈現兩個畫有8個正方形的面板時，它們走向左邊的面板。面對兩個畫有32個正方形的面板時，它們走向右邊的面板。
這說明鳥類通過將看到的數字與目標數字比較相對大小來按空間排列數字。當目標數字為5時，8被視為一個更大的數字並因此與右邊的空間聯繫在一起，但當目標數字是20時，8則被視為與左邊空間聯繫的更小的數字。
這項研究是第一個為非人類動物可能在心中以一種和人類心理數線相似的方式來表示數字提供證據的研究。這種能力同時又似乎是穩定的，因為改變目標數字形式的形狀、顏色或大小均不影響實驗結果。雖然這一現象目前只在馴養的小雞中被發現，但這可能表明數字從左向右的空間圖式比原先想像的更為廣泛。
（撰文：勞拉·凱利；翻譯：龐裕智）
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