老年痴呆：不治之症如何治？
以綠茶為代表的抗氧化產品這幾年充斥著生活的各個領域，從護膚，到抗癌，乃至防治老年痴呆症，真的如此神奇嗎？很遺憾，目前此病仍屬不治之症，無葯可以根治。那這病該怎麼治？
不治之症，我們該怎樣治？
關於阿爾茲海默症的成因機理有很多假說，仍在研究當中。主要猜測是由於大腦中某些環境或物質的變化造成神經細胞的死亡從而破壞了神經細胞網路，導致相應功能的退化，如記憶力、語言能力和學習能力等等。這種大腦的損傷是不可修復的（不可逆），因此目前沒有任何一種藥物和手段能夠治癒。現有治療護理的主要目的，是能夠延緩病情的發展，和減輕病情帶來的痛苦。目前這些治療藥物主要包括處方葯和保健品兩類。
處方葯
美國食品與藥物局批准的治療阿爾茲海默症的處方葯目前有5個，均為口服藥，分別針對病症的不同時期。醫生會根據病患所處的時期，以及身體其他方面的狀況選擇相應的藥物和劑量。這些葯對一些病人有延緩病情發展的效果，或者減輕患者因病症帶來的某些生活上的痛苦和不變；例如暫時減緩記憶力和認知能力的衰退，降低焦慮行為，和有助於恢復一些日常的生活活動。然而，伴隨著這些微弱的效果的，是非常大的副作用。各個葯的副作用因人而異，包括：抑鬱、焦慮、幻覺、低血壓、心律不齊、肝損傷、腹瀉、嘔吐、頭痛等。因此，這些處方藥物的使用要在醫生的指導下，根據病人的病情發展和服用效果不斷調整。
保健品
保健品主要有兩類：植物提取物和動物提取物。前者有羊脂酸（辛酸）、銀杏葉提取物、石衫鹼甲和3-氨基－1-丙磺酸，能為大腦提供替代的養料或因其抗氧化作用而降低神經細胞損傷。但是它們也有明顯的副作用，比如噁心、嘔吐、腹瀉等。動物提取物包括omega－3魚油、輔酶Q10、維生素E和磷脂醯絲氨酸。同樣的，在提供保護神經系統的作用的同時，它們也有各自的副作用，比如視力模糊、疲倦、噁心等。因此，如果希望嘗試這些保健品，應該諮詢專業醫生並定期檢查。
至於那些市面上號稱可以「防治老年痴呆症」的諸多保健品，雖然有各類相關研究報道，但是試驗結果差別很大，目前並沒有一種保健品有明確的防治功效。
日常護理，我們該怎樣做？
除了經濟上的負擔，由於病患緩慢但持續地喪失著獨立生活和溝通交流能力，參與照顧的家人在精神和體力上也承擔著相當大的壓力。面對病患，我們該怎麼辦？
先把專業知識放在一邊，面對患者，首先要準備好的是強大的心理，持之以恆的精神，以及愛與包容。因為我們這是在跟病魔賽跑，一場目前看來必輸的賽跑，目的是在病魔奪去患者生命之前，給予患者最好的照顧，能夠最大程度降低患者身體和精神上的痛苦。
健康飲食和堅持鍛煉缺一不可
健康的飲食對病患的整體身體狀況至關重要。一些食物直接會影響到記憶力和其它大腦功能從而加重病情，例如反式脂肪、冷凍食品、糖、過量的鹽、酒精等等，要盡量避免。相反的，一些食物對病患某些腦功能具有特別益處，例如富含維生素A、C、E的食物對視覺、語言表達和記憶力有保護作用，而新鮮蔬菜水果、魚類、維生素B12和D也有減緩大腦迅速老化的作用。
日常鍛煉對病患的健康狀況也大有益處。恰當而有規律的身體鍛煉尤其是有氧運動，能加快血液循環以保證對大腦的充分供養，同時保持身體的柔韌性靈活性。值得注意的是，一方面要避免過度運動造成身體受傷，另一方面由於病患衰退的記憶力和平衡能力，鍛煉的時候一定要有照顧人員現場陪同。每個病患的具體身體情況不同，病症時期不同，最好在專業人員的建議下選擇合適的運動項目。
有意識的腦力鍛煉也是一項非常有幫助的運動。即使是已經病變老化的大腦，仍然有一定的建立新的神經網路的能力。適當的腦力刺激訓練，例如拼字遊戲、下棋、打牌、書畫、學習樂器等以及伴隨著這些訓練的社交活動，不僅能延緩病患在認知能力方面的衰退，還可以維護病患的心理健康。
精神關愛力量無窮
談到病患的心理健康，這也是一個容易被忽視但是極其重要的方面。家人和護理者不僅要在身體上照顧病患，也要在精神上理解和鼓勵病患，體諒病患行動上的困難以及由此帶來的精神壓力和情緒波動。讓病患參與幫助一些力所能及的家務，能夠幫助他們減少被孤立與大家生活脫離的感覺，並提高他們的生活動力。家人陪伴一起散步、讀書、娛樂，也有利於調整他們的情緒。同時，家人之間也要增加相互溝通交流，討論各自的責任、負擔和生活需求，以減少由於家有病患帶來的壓力和紛爭。
阿爾茨海默症能預防嗎？
初略估計，全世界對以阿爾茲海默症為主的老年失智症的醫護費用大約為一萬六千億美元，這個數字還在隨著社會老年化而不斷增加。這些費用包括直接的如在醫院的檢查醫治，和間接的如在家的保姆陪護，以及為照顧病患家人損失的工作時間和收入。
既然阿爾茲海默症無法治癒，那麼退一步來看，我們有沒有辦法預防它呢？前文我們提到過此病大部分出現在65歲以上的人群中，並且比例隨著年齡增加而顯著提高。對於晚發性阿爾茨海默症，準確的病因還不清楚。一般認為，除了遺傳性危險因子外，環境和生活習慣與患病幾率也有關係。對病患的研究發現，認知功能的下降常常與血管系統和代謝系統方面的疾病相關，例如高血壓、糖尿病、肥胖等等。環境中高鉛高鋅也有可能造成神經系統的損害從而誘發病症。
因此，若想遠離此病，努力保持健康的身體和精神狀態是非常必要的，這包括：良好的生活方式，健康的飲食習慣，堅持適度的體育鍛煉，遠離污染環境等。此外老年人要保持與家人朋友的交流，保持與社會生活的聯繫，培養適當的業餘愛好以保持認知能力水平，這些都會有助於延緩病情的發生髮展。
科學帶來未來的希望
未來，針對老年痴呆症的科學研究主要著重在兩個大方向：致病原因和醫治方法。兩者相輔相成，了解致病原因不僅有助於有目的有靶向的研究醫治方法，也提供了把病症扼殺在搖籃里或者終止病症發展的基礎。反過來醫治方法的試驗和反饋也有助於找到準確的致病原因。致病原因研究一方面在起因上，如遺傳、生活方式、環境污染方面；另一方面在機理上，如具體哪些分子細胞水平上的何種變化造成大腦功能上的損傷，哪些信號通路參與了病變過程，大腦組織在病症各個發展時期的狀態等。醫治方法研究除了根據提出病因假說尋找和測試有效藥物，還包括病症的早期確診，以及被損傷的大腦區域或組織能否／如何修復或替代。
（作者：熊巧婕，約翰霍普金斯大學生理博士）
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