梅毒這種病是如何得名的？
法國國王路易十一唯一的兒子查理八世從1483年即位之時起，便懷揣著野心，一意只想擴張和侵略，卻並沒表現出與企圖心相符的政治才幹。
1494年9月，他帶領主要由外國僱傭兵組成的軍隊出征，取道義大利，向耶路撒冷進軍。在一路上，他僥倖地沒有遭到一兵一卒的抵抗，在次年的2月入侵了義大利的那不勒斯。
1495年5月12日，查理便在那不勒斯加冕，自稱「法蘭西、那不勒斯和君士坦丁堡國王」。誰知好景不長。不知不覺間，一種疾病在他的士兵中間傳播開來了。
開始時，這些可憐的士兵們只覺得全身瘙癢，癢處微微發紅。慢慢地，他們感到局部的劇痛。後來，患處逐漸硬結，一處處都變成討厭的下疳、小膿皰、皮疹和傳染性腹股溝腺炎。
最後表面也開始糜爛，滲出粘性的分泌物，同時淋巴結也腫大了起來，不僅生殖器和恥骨部位，就連身上皮膚的一些粘膜接壤處，也都出現大小不等、深淺不一的膿皰，發出令人厭惡的奇特臭味。
雖然也有人患病後自行痊癒的，但這種病很容易複發，且容易傳染給他人。最後的結果是，查理的士兵中，一半以上的患者出現了視覺缺失和耳聾的病變，甚至還有很多患者死亡。
由於這種可怕疾病的廣泛傳播，查理的軍隊很快就崩潰瓦解，以致後來在與米蘭、威尼斯、奧地利等國軍隊的對抗中喪失了戰鬥力和抵抗能力，連查理八世本人也做了俘虜。
隨著查理八世軍隊的敗北，這支僱傭兵隊伍中剩下的士兵回到各自的國家，感染者也將這種「不知其性」的疾病傳播到各自的國家。法國首當其衝。
《法國編年史集》中記載：「由於在他們回國之前，沒有人聽說過這一可怕的瘟疫，於是它就被叫做『那不勒斯病』。」
這種病被命名為「梅毒」
凡是僱傭軍經過的村鎮，幾乎都留下該病的痕迹。在法國中東部的里昂地區，就發現有很多此病的患者，以致城市地方法官和行政官員感到問題的嚴重，不得不在1496年3月27日簽署一份法令，規定要將這些病人驅趕出城「以免傳染他人」。
1496年秋，巴黎也出現了此病的感染病例。1497年，疾病繼續向北部蔓延。在萊茵河的另一邊，此病在德國也引起極大的恐懼。接著，中歐和北歐也相繼受到感染。
據丹麥的史料記載：「有一種德國人和丹麥人前所不知、且確實聞所未聞的通常稱作『高盧疥瘡』的十分嚴重的傳染病，已經殺死了數千人」。
由於認為此病與個人生活的放蕩墮落有關，每個新發現感染病例的國家都會以它鄰國的名字命名這一新病，竭力表現此病與本國或本地區無關。
法國人叫它為「那不勒斯病」，認為「它是經士兵們從那不勒斯傳過來的」；但是那不勒斯人卻稱它為「高盧病」，認定「它是法國人來到那不勒斯之後才有的」。
此外，俄國人稱它為「波蘭病」，波蘭人稱它為「德國病」，荷蘭人稱它為「西班牙病」，葡萄牙人稱它為「卡斯蒂利亞病」。
直到義大利醫生兼詩人吉羅拉莫·弗拉卡斯托羅的詩篇《梅毒或法國病》問世，此病才有了統一的名稱。
長詩開頭寫道：「疾病最先來自於大海那邊，是印度的商旅們此前聞所未聞的。這個得意的毀滅者破壞人的機體：先是皮膚表面長出腫瘡，然後擴散到整個軀體，胸膛、頭部等都遭受損傷，並且漸漸腐爛，發出惡臭。」
弗拉卡斯托羅在這前面的章節里對這種新病進行了臨床描述，後面部分則描寫了一個關於「西菲魯斯」的神話故事。
西菲魯斯（Syphilus）是一個牧羊人，在丘陵、草原和山谷間為大西島之王阿西索厄斯看管成千頭母牛和母羊。一天，他責怪太陽神阿波羅的太陽猛烈得使樹木焦枯、水源乾涸，以致他的畜群沒有避蔭之所，也沒有水喝，瀕臨死亡。
阿波羅覺得這是西菲魯斯對他的輕慢和侮辱，便降下一種從未有過的疾病，讓全體居民、包括國王都染上此病：患者腹股溝出現古怪的疼痛，甚至整夜都睡不著覺。經仙女阿默賴斯勸說，居民們向天后朱諾和土地女神忒耳斯奉獻了犧牲之後，忒耳斯讓土地上長出可以醫治這病的愈創木。
人們根據這個故事，將西菲魯斯（Syphilus）的名字稍加改動成「Syphilis」命名了當時在歐洲爆發並蔓延的這場疾病，並在多地得到了認可。
中國人則根據發病後全身出現楊梅似的瘡瘍，將Syphilis譯為「梅毒」。也因為在詩篇《梅毒或法國病》中確定和採用Syphilis——「梅毒」這一名稱，弗拉卡斯托羅被醫學史家稱為「梅毒詩人」或「梅毒之父」。
梅毒傳入中國
中國在明朝之前是否已有梅毒病例雖然存在爭論，但多數學者都認為此病的出現不會早於明朝。陳邦賢的《中國醫學史》認為「中國最初梅毒的發現在1505年」，也就是明孝宗在位的最後一年。此前中國的醫書上，一直沒有梅毒的記載。
中外一些醫學史家認為，明代的梅毒是來中國經商的葡萄牙商人途經印度時感染了此病，然後傳入廣東，再入長江流域。因而梅毒曾經又被稱為「廣東瘡」。
有學者認為，中國人稱梅毒「楊梅瘡」，其實就是「洋霉瘡」，其原意就是「沾染外來病毒的人都倒霉」，後來才以訛傳訛，稱作「楊梅瘡」。另有學者認為，稱它「楊梅瘡」是因為梅毒的患處有如楊梅。
人類攻克梅毒了嗎？
自義大利出現感染病例以來，幾百年間，梅毒流行全世界。上至國王、貴族、教皇，下至作家、藝術家和普通百姓，染病的人無數。
在當時，患者染上梅毒之後，只得祈求神明的佑護，以獲得自我安慰，或許會在一定程度上使病情有些微的緩解，但卻絕不可能得到切實的治癒。
16世紀最優秀的醫生對痘皰（即梅毒）所能採取的最常用的措施，主要也只是避免接觸病人，同時用愈創木或汞（水銀）進行治療。
愈創木原產於美洲，因此曾被認為是來自新大陸的、專為醫治梅毒而生長的植物。當時的人們用愈創木煎煮湯藥，或是將布片在愈創木屑、水銀等泡過的酒中浸透，敷在潰瘍處四五個小時，治療梅毒。
第一個接受愈創木治療的是德國學者、詩人和改革家烏爾里希·封·胡騰。胡騰在他1519年出版的《論法國病和應用愈創木的治療》中詳盡地敘述了他自己如何用這木料「治好了」折磨他多年的梅毒，並希望他的經驗對他人有所裨益。
胡騰的經驗產生了很大的影響。在他之後，愈創木很長一段時間裡都被梅毒患者奉為「生命之木」，使用的人也愈來愈多。但事實上，愈創木對於梅毒只能起暫時緩解的作用，而無助於根治梅毒。胡騰本人也只活到35歲。
此外，一個叫喬萬尼·迪·維戈的人發現梅毒的一個特點是陰部的皮膚潰爛，便採用古埃及人、古代中國人用於醫治皮膚病的水銀，發明出一種塗抹在這些潰爛處的藥膏。他的這種「維戈藥膏」對梅毒的確有一定療效，結果汞劑醫治梅毒的療法被持續應用了3個世紀。
水銀療法中，除了要在患者體表上塗抹和擦拭水銀外，用得更多的是熏蒸法，即讓病人裸體或者只穿一件襯衫躺在室內，兩腳擱在一隻木炭爐上接受熏蒸，不時往爐里投放硫化汞。
但是在治療過程中，水銀的劑量必須逐漸加大，否則便沒有療效，也就是說終生都離不開水銀了，於是就出現一句廣為人知的諺語：「與維納斯共度一宵，就得與汞廝守一世。」（A night with Venus meant a lifetime with Mercury.）
「Venus」和「Mercury」都是古代希臘羅馬神話傳說中的人物：維納斯象徵愛情和女性美；與「汞」同為一詞的Mercury（墨丘利）則是亡靈進入冥府的接引者。這句諺語意指：維納斯（男女歡愉）雖好，但是「共度一宵」的代價有可能是患上梅毒，一生與水銀為伴。
而且在應用水銀治療時，病人需要被悶在過熱的蒸汽房裡二十幾天，水銀的蒸汽通過呼吸道被病人吸收，會引起水銀中毒。
梅毒的防治終於在20世紀初有了重大圖突破。1905年，德國的弗里茨·理查德·紹丁和保羅·埃利希·霍夫曼發現梅毒的病原體「蒼白密螺旋體」；1906年，另一位德國醫生奧古斯特·封·瓦色曼發明了能準確診斷梅毒的方法（即以他名字命名的「瓦色曼氏反應」）。
1909年，德國微生物學家保羅·埃爾利希在日本學者秦佐八郎的協助下發明了「魔彈」——能醫治梅毒的「606」。一系列的臨床試驗表明「606」是第一種能有效地治療梅毒而其毒性、副作用較之當時其它藥物又較小的藥物，很快被推向市場。
1910年，「606」以「灑爾佛散」的藥品名進入市場。2年後，溶解性更好，但療效稍差的新胂凡鈉明（同為砷化合物，又名「914」）上市。雖然，「606」在當時相比其它抗梅毒藥物的副作用較小，但畢竟是一種砷化合物，也存在固有的毒性，長期服用也會危及健康。
20世紀40年代，人類歷史上發現的第一種抗生素——青黴素橫空出世，被證實為更加安全有效的治療梅毒的藥物，取代了砷劑「606」和「914」。
（作者：於鳳高）
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