機器人醫生安全嗎？
一項研究表明，在長達14年的美國臨床試驗中，機器人手術一共造成了144例死亡和1391例受傷事件。儘管這聽上去令人不安，但考慮到同期一共做了170萬例機器人手術，這個概率就十分低了。
當然不管有沒有機器人參與，手術過程中都有一定的併發症風險。但隨著機器人在臨床中的應用越來越廣泛，人們有理由知道這些機器到底能做些什麼以及併發症是如何發生的，這樣我們才能未雨綢繆。
首先，真的是機器人在進行外科手術嗎？一個更準確的說法應該是機器人輔助外科手術。這是一種鎖孔1手術，外科醫生們通過開一個微小創口塞進光纖相機和手術設備來進行手術。鎖孔手術對病人更友好，因為其創口小，但對醫生提出了很高的要求，因為這些設備很難操作。
在一場機器人輔助的手術中，醫生坐在指揮台上，遠程控制機器人的手臂操作手術器械。在這些情況下，醫生能對設備有更精準的控制，因為機器手臂能幫助醫生同時控制相機和手術設備，否則就需要一位助理外科醫生。
儘管針對不同特定需求的機器設備有很多，比如協助外科醫生進行導管或血流控制，插入脊柱植入物或者關節替換，但多功能設備卻寥寥無幾。達芬奇設備則是市場上的領導者，由Intuitive Surgical公司製造，儘管最新型號的售價高達170萬英鎊，每年的維護費用也要15萬英鎊，其銷量仍迅速上升。在2007到2011年間，美國使用的達芬奇機器人數量從800台增加到了1400台，而到2011年為止，全球共有2300台被投入使用。英國境內約有50台。
機器人輔助手術主要用於泌尿外科，不過現在也開始用於婦科、耳鼻喉科、大腸癌、心臟病和小兒外科手術。英國國家醫療服務體系（NHS）目前正在審查機器人輔助手術病例，以確定其究竟能適用於哪些科室的哪些手術。
兩個經過精心設計與實踐的研究對比了用於治療前列腺癌的一般鎖孔手術和機器人輔助手術，發現在自控力和性功能方面，機器人輔助手術對病人更好。不過目前還缺少對其它手術方式的高質量研究。
機器人不一定就好
儘管對機器人輔助手術的研究往往將重點放在外科醫生的操作上，但他們並不是孤軍奮戰——一場安全有效的手術需要一個團隊的努力。手術醫生的一助通常是一個實習醫生，一位護士或是接受過職業培訓的執業醫生。還有一位專門負責遞手術設備的醫生，他/她同時還帶著一位或多位負責準備額外設備和耗材的巡迴護士。另外還有帶著實習生或職業醫生的麻醉師。
即使有了機器人的幫助，人類團隊仍然至關重要——只不過他們在手術台上的任務有了改變。外科醫生一般坐在控制台上，離患者和其他醫生幾米遠。這一點十分重要，因為手術的安全與有效就取決於合作安排。
我們採訪了那些有著機器人輔助手術經驗的醫療團隊，他們表示主要困難在於聆聽醫生的指示。因為醫生的頭埋在控制台內，沒有機會使用如手勢、眼神這樣的非語言交流，有時無法確定醫生是在對誰說話。這會導致重複指示以及降低協調性，有可能會延長手術時間更長。由於醫生指導一助變得困難，機器人輔助手術中就更需要一位經驗豐富的一助。醫生坐在控制台上也影響了他對手術台全局的判斷。受採訪的醫療團隊告訴我們他們曾不得不讓醫生緊急暫停因為機器手臂即將打到患者。
我們採訪過的醫療團隊還表示已經想出解決問題的策略。所以除了收集能體現機器人輔助手術效率的病例，我們還需要更好地理解它為手術帶來的改變，並評估醫生及其團隊如何做出最佳改變以更好地提高機器人輔助手術的安全性。
作者簡介：Rebecca Randell，利茲大學講師；
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