地球上大規模生命滅絕是周期性的嗎？

科學家們花了數十年的時間來辯論小行星和彗星是否定期撞擊地球的。與此同時，一些研究發現有證據表明，地球上的大面積滅絕事件，例如6600萬年前恐龍滅絕事件，每2600萬到3000萬年重複一次。鑒於有一個很好的證據表明小行星引發了恐龍滅絕，所以有理由要問，定期滅絕事件是否應該歸咎於小行星。

這個問題是非常重要的，如果我們能夠證明是這樣的話，那麼我們可能能夠預測甚至防止未來的小行星造成大規模滅絕。我們正在試圖找出答案。

今天，地球上有大約190個小行星和彗星的撞擊坑。它們的尺寸範圍從僅僅幾米到超過100公里。只有少數像美國亞利桑那州著名的「隕石坑」是肉眼可見的，但科學家們已經能夠識別撞擊坑，即使它們被湖泊、海洋或厚層沉積物所覆蓋。

但是這些隕石坑是由於定期小行星碰撞而形成的嗎？如果是，為什麼呢？有很多提議，但最突出的是，一些科學家提出，太陽在非常寬的軌道上有一個伴星（稱為「Nemesis」），每2600萬3000萬年接近太陽系，從而觸發彗星。

Nemesis將是一個紅色/棕色的矮星，是一種微弱的恆星，繞著太陽的距離約為1.5光年。這不是一個不可能的想法，因為大多數恆星實際上屬於具有多個恆星系統。然而，儘管尋找它幾十年，天文學家沒有觀察到這顆恆星，並認為現在可以排除它的存在。

然而，周期性影響的想法依然存在。還有其他的提議，這個想法是基於對太陽的觀察，太陽在銀河系軌道上略微上下移動的運行著，每三千萬年左右穿過銀河盤面。有人認為，這可能會以某種方式觸發大批彗星雨。

但是有證據表明小行星的影響是定期發生的嗎？迄今為止的大多數研究未能證明這一點。但這並不意味著不是這樣，因為統計數據是很困難的。會涉及到很多的變數：隕石坑隨著時間而消失，有些隕石在海底永遠找不到。某些時期的岩石比其他岩石更容易發現。確定火山口的年齡是困難的。

最近的一項研究聲稱已經發現有周期性的證據。然而，它使用的火山口年齡數據包括許多不知名的甚至不正確和過時的隕石坑。科學家們不斷地改進基於放射性衰變或觀察已知年齡的顯微化石的年齡測定方法。因此，撞擊事件的年代測定，可以從10年或20年前的最初分析中得到顯著改善。

另一個問題涉及具有幾乎相同年齡的影響，具有與年齡完全相同的不確定性：稱為「群集年齡」。衝擊坑的年齡一個可能為6550萬年±0.5萬年，另一個則為6610萬年±0.5萬年。在這種情況下，兩個火山口可能具有相同的真正年齡6580萬年。在某些情況下，這種隕石坑是由伴隨著小衛星的小行星，或地球大氣層中的小行星撞擊而產生的。

他們生產的雙重衝擊，它們產生的雙重撞擊坑會使它們看起來像是有很多小行星撞擊，實際上隕石坑是在同一個事件中形成的。在某些情況下，聚集的撞擊坑間隔太遠，被稱為為雙重影響。那麼我們怎麼解釋呢？

火星和木星之間的小行星帶偶爾相撞，可能會觸發影響地球的小行星短暫的「陣雨」。這些小行星是導致周期性錯覺的必要條件。

與以前的研究相比，我們將統計分析限制在過去2.6億年里的22個具有非常明確的年齡的衝擊坑。事實上，這些都有年齡小於0.8%的不確定性。我們也考慮到群集年齡的影響。

最近發表在皇家天文學會月刊上的文章顯示，根據我們目前的知識，小行星的影響不會定期發生，它們似乎是隨機發生的。

當然，我們不能確定沒有任何周期性。但好消息是，隨著隕石坑數量的增加，隕石坑的年代越來越長，我們所做的統計分析可以重複，如果有這樣的模式，這種周期性在某個時刻就會顯現出來。

這意味著目前無法預測大型小行星碰撞何時再次威脅到地球上的生命。

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