撼動「人類」的史前新人種
在非洲約翰內斯堡的一個山洞中，出土了1500多塊古人類化石，為史前人類研究領域帶來了可供廣泛討論的話題。這些被稱作納勒迪人的史前物種，其手部和腳部的解剖學特徵十分特別，與尼安德特人和現代人有相似之處。他們可能具有使用工具的能力，既能奔跑，又善攀爬。另外，納勒迪人或許存在埋葬同伴的文化習慣，而這還給他們添上了幾分神秘的色彩。
想要見你不容易
2013年，兩位洞穴探險家在南非約翰內斯堡西部山谷的「明日之星」山洞發現了一條不足20厘米的狹縫。他們通過頭燈照亮，探頭進去，看到洞穴內部有很大的空間，地上散落著一些人骨。
這一發現很快引起了南非金山大學李·羅傑斯·博格教授的注意，因為探險家所描述的洞穴位於一處聯合國教科文組織劃定的世界遺產之中，在該區域附近曾經出土過大量的古人類化石。洞穴整體比較隱蔽，不易受動物破壞或氣候影響，和其他環境相比，這對於骨骼化石的保存更為有利，因此在這裡更有可能找到相對完整、具有研究價值的古人類遺迹。
但是，當教授到達現場之後，他發現洞口太窄，普通體型的人很難進入。所以和以往秘而不宣的考古勘探不同，在這次考古挖掘中，博格教授破例在社交網站上廣泛徵召體型瘦小，沒有幽閉恐懼症，並且由一定洞穴探險經驗的科學志願者加入考古挖掘工作。
2013至2014年中，在多位體型嬌小的女性志願者幫助下，先後從這個洞穴中挖掘出1500餘塊古人類骨骼和牙齒化石，屬於至少15個以上古人類個體，遺骸包括嬰兒、兒童、成人以及老人，研究素材豐富。考古人員以洞穴的名稱將這些神秘的古人類稱作納勒迪人。在當地語言中，「納勒迪」就是指「星星」。
研究人員對挖掘出的骨頭化石進行了一系列研究，認為納勒迪人屬於原始人類的一種，和其他已發現的人類物種有著明顯的差別，是一種新發現的人類物種。
人屬物種
納勒迪人的化石兼具了南方古猿與人屬的特徵。納勒迪人的大腦僅有一個橘子大小，腦容量很小，大致為465~560立方厘米，還不及現在人類的一半，這樣的腦容量似乎夠不上人屬生物的級別，倒是和南方古猿屬比較接近。但是，從顱骨的整體形狀來看，納勒迪人和南方古猿屬的差別很大，顱骨後部成五角形態、枕骨向後隆突等特徵反而和人屬生物比較相似。
納勒迪人身型細長，身高約為1.5米，體重約為45公斤。他們的牙齒也很小，接近發展比較成熟的人屬物種，但他們的肩部特徵更像猩猩。
納勒迪人的軀幹、骨盆、股骨近端都比較原始，很像400萬年前出現在非洲的南方古猿、智人的祖先。不過，看到另一些身體特徵，你又會認為他們屬於僅在20萬年前出現的現代人類。有人認為他們是南方古猿的後代，也有人相信他們是存在於南方古猿和早期人類之間的過渡物種。總的來說，頭骨、手和牙齒的特徵意味著這個新的物種可能確實屬於人類物種。
手腳高能
在「明日之星」洞穴出土的骨骼化石中，大約有150件手部化石，有一個納勒迪成人的右手化石几乎是完整的。更難得的是，在107件足部化石中，還有一個完整的右腳化石。
研究人員建立起關於納勒迪人手部與足部的計算機二維和三維模型，將這些完整的手部、足部化石與南方古猿、能人、尼安德特人以及早期現代人的手部進行了解剖學比較研究。
研究人員發現，納勒迪人的手腕部分和拇指與尼安德特人及現代人類十分相似，這意味著納勒迪人可能擁有很強的抓握能力和使用石器工具的能力。雙手手指可以彎曲，說明納勒迪人可以比較靈活地使用工具。同時他們手指彎曲的程度高於其他早期人類，這說明納勒迪人也具有較好的攀爬能力，以此判斷這種原始人類可能在一定程度上保留了樹棲的生活方式。
研究人員還發現納勒迪人的足部有許多地方與現代人類的足部近似。其趾骨彎曲，與現代人一樣形成了足弓，說明納勒迪人非常適合長距離行走，這顯然是直立行走進化出的傑作。而且他們的趾骨比現代人更加彎曲，這在某種程度上說明，其運動方式可能不僅是直立行走，大概也能更好地奔跑，說明他們當時的運動可能有多樣方式。
葬禮文化
發現納勒迪人的「明日之星」山洞，位於地下30米的深處，那裡只發現了大大小小的骸骨，周圍沒有任何動物化石，也沒有石球、石片等石器，以及與生活相關的其他東西。因此，這個洞穴應該不是納勒迪人的居所，那又為什麼會一次性出現這麼多年齡不一卻保存得相對完整的骨頭呢？考古學家推斷，這裡或許是納勒迪人用來埋葬死亡同伴的墓穴。
埋葬，是人類處理屍體最常見的做法之一。當時的納勒迪人可能將死去的人搬運到洞穴最深處，一具屍體挨著一具屍體，把他們埋葬於此，這樣的做法甚至可能延續了很多世代。如果這種猜想正確，那麼就意味著納勒迪人社會中存在某些儀式化的現象，以及象徵性思考能力。而在此之前，這些能力一般被認為是在比較後期的類人物種身上才具有。
而有意識地處理亡者的屍體，意味著當時的納勒迪人可能已經懂得了尊敬死者。那麼，當時的這群人是否已經產生了對於生死的敬畏，他們是否存在信仰，在他們的小小社會中會不會已經產生了原始的宗教觀呢？這些疑問根據目前的發現還無從得知，但我們知道，許多年之後，我們依然在做同樣的事，用埋葬的方式告慰亡靈。
納勒迪人兼具現代人類和原始人類特性的物種應該使得科學家們重新考慮人類的定義，到底怎樣才能算作是人類？我們一直以來將這些儀式化的行為視作現代人類獨有的，這樣的觀念是不是錯的呢？我們是不是從很早很早以前就產生並一直繼承這一行為，直到今天的呢？這是不是類人物種一直都會做的事呢？在人類進化這個複雜的問題上，我們還有許多問題要去探索，許多現有理論需要接受重新評估。
（本文源自大科技*科學之謎 2016年第4期文章重點文章）
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