1804年清朝商人到美國打了一場跨國官司 結果怎麼樣

一

1747年，隨著乾隆皇帝一紙封關上諭的頒布，廣州成為中國對外貿易的唯一港口。廣州十三行，也就成為當時中國最繁華、最富庶、最忙碌的商業集散地。「洋船泊靠，商賈雲集，殷實富庶」，便是廣州十三行的真實寫照。

廣州十三行活躍著許多富可敵國的行商。麗泉行商人潘長耀就是其中之一，

潘長耀是廣州本地人，生於1759年。1794年，35歲的潘長耀開始在廣州十三行嶄露頭角。麗泉行的經營規模也跟滾雪球一樣，越來越大。

潘長耀主要與美國商人打交道。他做生意的秘訣就是，敢於向美國商人賒賣，先把貨物提走再付款。這種做法風險極高，一般商人都不敢這麼做。所以，許多美國商人都爭相與他做生意。因此，潘長耀的生意做得風生水起、紅紅火火。

然而，這麼做生意帶來了一個惡果：美國商人拖欠的貨款越積越多，已經到了讓潘長耀難以承受的地步。於是，在1804年，潘長耀作出了一個大膽的決定，到美國去打一場跨國生意，向美國商人追索貨款。

1804年4月，潘長耀聯合另外兩個中國商人，在兩個美國朋友的幫助下，聘請了一名美國律師，向美國賓夕法尼亞東部聯邦法院起訴3家美國公司，即莫里斯、格里夫斯和米福臨公司，要求這3家美國公司償還1801年欠下的2.5萬西班牙銀元債務。

這是中國第一起跨國民事訴訟。

二

看到這裡，有的讀者會吃驚，潘長耀為什麼不就在廣州打官司，非得萬里迢迢地跑到美國去？在自家地盤打官司，還能夠得到朝廷的幫助，豈不妙哉？

我只能說：您想得太多了。在清朝時期，當中國商人與外國商人發生糾紛時，朝廷不幫助外國商人，你就得謝天謝地了。幫助中國商人？你先把枕頭墊高一點做個夢吧。

在廣州，不可避免經常發生商業糾紛，要麼是中國商人千外國商人的錢，要麼是外國商人欠中國商人的錢。令人吃驚的是，朝廷在這個問題上採取了雙重標準。如果是外國商人欠中國商人的錢，朝廷不聞不問。如果是外國商人欠中國商人的錢，朝廷立即會出手幫助外國商人索要債務。

1780年發生了這麼一件事情，有4家廣州商人欠了外國商人107萬銀元，經過「利滾利」變成了380萬銀元。乾隆皇帝知道這件事後，感到面子上掛不住：我們中國人怎麼能欠外國人的錢呢？豈不有損天朝體統？馬上雙倍還給人家。於是，就由戶部代為償還。

戶部替廣州商人還錢，這難道不是值得高興的大好事？哼！你高興得太早了。乾隆皇帝下令，將這4家廣州商人全部抄家，充軍伊犁。760萬銀元債務，全部分給其餘行商，限定10年還完。

4家欠債的廣州商人，只是欠錢而已，硬是被逼得家破人亡；其餘行商更是冤枉，他們什麼事情都沒做，無端端地多了一筆沉重的債務。唯一的受益者是外國商人，他們平白無故地獲得了一筆意外之財，真是做夢都要笑醒。

可想而知，在這種情況下，外國商人就算欠下債務，中國商人也對他們無可奈何。中國商人想在廣州打官司向外國商人索要債務，門兒都沒有，「本處法律，嚴禁百姓與夷人告狀之事。」

三

潘長耀在美國打官司，開始還比較順利，索回了幾筆小款項。但是從1807年12月到1809年3月，受美國總統傑斐遜頒布「封港令」的影響，大批美國船隻滯留在港口內，不能出航，使得美國商人無法按期支付貨款給潘長耀，這一筆貨款高達50萬銀元。

1813年，潘長耀借給費城商人威爾克斯兄弟30萬兩銀子，也面臨著血本無歸的前景。

潘長耀急了，因為他自己的生意也舉步維艱，欠下英國東印度公司93萬債款。迫於無奈之下，1814年2月14日，潘長耀親筆給美國總統麥迪遜寫了一封信。這封信除了有中文外，還翻譯成葡萄牙文和英文。

在信里，潘長耀將麥迪遜總統尊稱為「頭一位大人」。他陳請了事情經過，懇請麥迪遜總統出手相助，維護美國商人在中國的信譽，「因昔日信花旗人，故賒貨物與他們，今若不還我，致使一家敗壞，後來誰肯與頭一位大人屬下之人交易哉？」

然而，麥迪遜總統似乎沒有乾隆皇帝那樣的「好心腸」，裝作不知道這件事情。

1818年，潘長耀好容易打贏了這場曠日持久的跨國官司，被判獲得賠償10萬美元。但是，這對於已處於破產邊緣的潘長耀來說，只是杯水車薪，並沒有什麼用。1822年，麗泉行由於拖欠債主40萬兩白銀，被清廷宣布破產。

潘長耀能夠艱難地打贏跨國官司，仍然逃不脫本國朝廷的致命一擊。

【參考資料：《十三行故事》《清國商人跨國訴訟的悲涼身影》等】

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