社會壓力是如何影響基因的
36歲的Jenny Tung是杜克大學的進化人類學與生物學系的副教授。她的研究課題是一個巨大而又困難的問題：為什麼艱難的社會生活總是伴隨著更糟糕的健康狀況，甚至更高的死亡風險？
她試圖通過結合基因組學和進化人類學的知識——從社會逆境如何影響DNA這樣的微小細節，到塑造了基因與社會生活之間的聯繫的巨大進化力量中來解答這個問題。
長久以來，社會學家觀察到，相比於那些處在社會階梯底層的人，社會地位較高的人往往壽命更長——據一些調查表明，後者的壽命可以比前者長十年甚至更多。
根本問題是：為什麼社會地位低下的生活會損害健康？生物學是如何參與到這個過程中的？或許是因為更富有的人會更好地照顧自己，購買最好的醫療保健，或者找到更安全的工作？或許反過來，更健康的人更容易變得更富有和成功？
但如果我們將目光轉移到一些動物身上，例如猴子，它們並沒有進化出醫療保健系統，也沒有人類所謂的工作，它們的健康狀況也會受社會地位的影響嗎？Tung想要用這些動物來研究社會等級是如何影響DNA，進而影響健康的。
猴子的實驗
在Tung的一篇備受矚目的論文中，她和同事們發現，改變雌性恆河猴的社會等級，會改變它們的免疫系統對慢性炎症的易感性。對人類來說，慢性炎症是與心臟病和一些其他疾病有關的危險因子。
研究人員對一些圈養在不同群體之中的雌性恆河猴進行了實驗，他們對雌猴的免疫系統和基因活動進行了檢測，然後對特定等級的所有動物隨機分組，因此形成不同的等級結構。例如，Tung將之前所有處在最高等級的雌猴放在同一組，這樣它們中只有一個能夠繼續處在最高等級。
總體而言，隨著社會地位的上升或下降，雌猴的免疫狀況會相應地改善或者衰退。當猴子的社會命運改變時，通過測試哪些基因的活性會得到提高或者降低，就能揭示出這一現象背後的某些生物化學途徑，從而或許可以解釋社會地位下降導致的生理損害。
UCLA醫學院的Steve Cole教授這樣評價Tung，在研究社會對基因調控的影響方面，「Jenny的基因技術成熟性無疑是處在最前列」。Cole研究的是社會對人類基因調控的影響，他找到了生活美滿對人體健康有益的影響，以及孤獨會給人類帶來的令人憂慮的影響。他說，Tung是這一領域唯一一個成功通過實驗方法來操縱猴子社會地位的研究人員。
來自野生狒狒的數據
然而，圈養的猴子過著相對舒適的生活。為了觀察生命的社會等級以及艱難開端會如何在充滿兇險的野外逐漸顯現並放大，Tung轉而研究肯亞安博塞利國家公園的狒狒。自1971年以來，人們在那裡觀察了一代又一代的猴子。
對於196隻安博塞利雌性狒狒，Tung和同事調查了在它們生命早期出現的六種不同形式的艱難境況，例如嚴重的乾旱，或者因擁有一個地位低下的母親而遭遇的貧困。相比於那些最多遭遇了一種不幸的狒狒，在青少年時期遭受了至少三種不幸的狒狒平均會早10年死亡。即使在野外，社會逆境也會影響終生健康。（2016年發表於《自然通訊》）
○ 肯亞安博塞利國家公園的雌性狒狒，社會逆境會縮短它們的壽命。| 圖片來源：S. ALBERTS/DUKE UNIV.
Tung表示，在即將發表的論文中，她的新發現可能會開始闡明，（至少對於猴子來說）艱難的社會生活是否會導致糟糕的健康狀況；亦或與之相反，艱難的社會生活是不良的健康狀況導致的結果。
跨越不同學科
Susan Alberts是杜克大學進化人類學系的主任，也是Tung的導師，她認為作為一名科學家，「Jenny沒有將自己隔離在任何熟悉的模式之外」，她稱Tung具有內在的跨學科性。
Tung記得自己還是一個學生時就曾被問到過這樣一個問題：對未來的科學規劃中，她看到自己是在計算機前面擴展計算科學的邊界，還是在田野里觀察動物，亦或是穿著白大褂坐在實驗室的長凳上？她的回答是，自己不想放棄這些當中的任何一個。
○ Jenny Tung想要探索老師描述的所有科學領域。| 圖片來源：MEGAN MENDENHALL, DUKE UNIV.
她的記憶可以追溯到進入杜克大學的第一年，當時一個跨學科研討會讓她接觸到了在一個進化的框架下思考如利他主義等各種價值觀的方法。她覺得這個框架非常合理，它就像是一個經驗驅動的用以解釋世界上複雜問題的科學思維方式。
如今，她用這個框架來解決一個長期存在並讓自己非常好奇的社會逆境問題。即使它是個既巨大又困難的問題，也不會讓她停止探索的腳步。
參考來源：
https://www.sciencenews.org/article/jenny-tung-sn-10-scientists-watch
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