小吏喪母，老人指著一地說：葬在那頭牛睡覺的地方，必能位極人臣

陶侃是鄱陽郡梟陽縣（今江西都昌 ）人，東晉名將。

陶侃的父親陶丹曾任東吳揚武將軍，晉滅東吳後，陶丹回到家鄉做了平民。陶侃6歲時，父親去世，母親湛氏以紡織謀生，供陶侃讀書。陶母家教嚴謹，在《晉書·陶侃母湛氏》中記載了陶母「教子惜陰」、「退鮓責兒」、「截髮筵賓」、「送子『三土』」等多個故事。陶母以深明大義、教子有方稱道於世，與孟子之母、歐陽修之母、岳飛之母齊名，一同被後世尊稱為「四大賢母」。

陶侃自幼勤奮好學，熟讀經史和兵書，他雖然心懷報國之志，但是當時還沒有科舉考試，平民想要入仕做官談何容易，所以陶侃年輕時只在縣衙做了一名小吏，負責監管魚市交易。一天，陶侃派人給母親送去一條腌魚。陶母將腌魚退回，並寫信責備陶侃說：「你身為官吏，假公濟私把魚拿來送給我，這不但不能讓我高興，反而會增加我的憂愁。」 陶侃知錯能改，從此嚴格要求自己，名聲也越來越好。

陶家雖然貧寒，但是陶母明白兒子的志向，總是竭盡所能幫助兒子增長見識，結交有才能的人。有一次，鄱陽郡孝廉范逵途經陶侃家。時值冰雪積日，家中又一貧如洗，倉促間陶侃無以待客。陶母見狀，不動聲色，偷偷將自己的一頭長髮剪下，賣掉後換得酒菜，幫兒子接待客人。到了晚上，家中沒有草料喂馬，陶母便將自己床上的草席扎碎了幫客人喂馬。范逵後來知道了這件事，感慨地說：「沒有湛氏這樣的母親，是生不出陶侃這樣的兒子的。」於是范逵積極向太守舉薦陶侃，陶侃也逐步得到提拔。

據《晉書·周訪傳》記載：陶侃尚未功成名就，陶母就去世了。可憐陶侃正悲痛欲絕時，家中那頭唯一的瘦牛又丟失了。陶侃獨自一人失魂落魄地四處找牛，半路遇到了一位老人。老人對他說：「前崗見一牛眠山污中，其地若葬，位極人臣矣。」說完這句話，老人就消失不見了，「言訖不見」。

陶侃按照老人的指點，「尋牛得之，因葬其處」，他果然找到了自己家的那頭牛，於是就把母親葬在了牛眠的位置。

關於陶侃葬母，《江西通志》也記載道：「陶侃母墓在府西白鶴鄉。侃擇地葬母，遇異人云：前有牛眠地可葬。言畢，化鶴去。侃行里許，果見牛眠於此，因葬之。」

後來人們便將卜葬的吉地，稱作「牛眠地」，成了堪輿學的一個專詞。

陶侃葬母以後，開始受到朝廷的重用，他屢立功勞，成為匡扶並中興東晉的一代名臣，官至侍中、太尉，封爵長沙郡公。尤其是公元332年，晉成帝拜陶侃為大將軍，賜予「劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名」的殊榮，陶侃上表堅決辭讓。陶侃晚年位極人臣，深知物極必反的道理，「懷止足之分，不與朝權」，因此既維持了「媵妾數十，家僮千餘，珍奇寶貨富於天府」的家業，又保住了子孫的前途。

公元334年，陶侃去世，享年76歲，晉成帝下詔追贈他為大司馬，賜謚號「桓」，以太牢之禮祭祀。

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