白令海牛為何會滅絕？

知識 09-30

18世紀上半葉，俄國曾經多次派出探險船隊，探索亞歐大陸和北美大陸的交界海岸。為了紀念當年探險隊的指揮官維托斯·白令，如今世界地圖上的許多地區都以他的名字命名，比如白令海、白令海峽、白令島等等，有一些當地的動物也被冠以「白令」之名。

不到300年前，白令島的附近海域生活著一種珍稀的巨型海牛，它被稱為「白令海牛」，又叫「斯泰勒海牛」。僅僅在被歐洲人科學發現27年之後，白令海牛，這種體長超過8米，體重可達10噸的巨獸就從地球上永遠的消失了。誰能想到，這種海洋哺乳動物的滅絕竟與一場意外的海難密切相關。

白令海牛為何會滅絕？

白令海牛

1741年11月，維托斯·白令率領的探險隊在返航途中遭遇風暴，船隻「聖彼得號」在一座無人島上觸礁遇難，近百名船員被困於這個與世隔絕的小島上（後名為白令島）。這個小島的緯度接近北極圈，時值嚴冬，氣候酷寒。很多船員在饑寒交迫和壞血病的折磨中相繼死去，指揮官維托斯·白令也在當年的12月去世了。從此之後，隨船的德國博物學家威廉·斯泰勒擔負起指揮官的責任，他帶領其他船員一面尋找食物和禦寒物資以求熬過冬季，一面設法用聖彼得號的船體殘骸建成新船。

船員們在近海發現了海獺、海狗、白令鸕鶿等各種動物，而其中一種全身黑褐色，體型巨大的海牛是所有人都未曾見過的。這種海牛的皮膚就像乾枯的老樹皮，那隆起的、渾圓的背部就像翻覆的船底。它以柔韌的海草為食，嘴裡卻沒有牙齒。斯泰勒在航海日誌中記錄到：「那種海牛的體長超過7米，腰圍超過6米。估計島的周圍大概有2000頭。在海岸全線，特別是河流的入海口，海草茂盛的地方四季都能見到它們。捕獲一頭海牛大約能得到3噸的脂肪和肉」。

對於幾十名被困孤島的海員來說，海牛肉無疑是食物來源之一。除了肉食，海牛的脂肪還可以用作燈油照明，奶水能夠直接飲用或者製成黃油。海牛皮還被製成衣服、鞋子、皮帶，甚至船隻的防護層。可以說，這些人能夠度過寒冬，以至於後來成功逃出小島，一定程度上得益於白令海牛的存在。

次年8月，船員們乘坐建好的新船順利返回出發的港口，白令海牛和其他動物的故事口耳相傳，迅速流傳開來。出於對肉、脂肪和毛皮的需求，無數獵人和毛皮商人湧向白令島及其周邊海域，瘋狂的偷獵開始了。對於獵人來說，要捕獲白令海牛並不困難。這種海牛行動遲緩，似乎不會潛水，對人類沒有戒心。面對魚槍、魚叉，它沒有有效的自衛方法。更可悲的是，它們有聚集成群救助受傷同伴的習性。這種習性往往被獵人利用，進而引發成群的屠殺。一些獵人殺死白令海牛後，由於搬運不便，索性把海牛的屍體扔在海中，等待波浪和潮汐推其上岸。眾多的海牛屍體被白白浪費，成了海草的養料。

白令海牛為何會滅絕？