美國空軍要搞終極組合？隱身加油機將支持短腿隱身戰機遠程作戰

美國國防部正在投入數十億美元建造隱形戰鬥機，隱形轟炸機，隱形巡航導彈和隱形間諜無人機。當然，戰機隱身確實很有必要，可是用於為提供空中加油服務的加油機也要採用隱身設計是不是過於奢侈了？

不過實際上，隱形加油機的概念並不像沒有必要的，原因很簡單：美國空軍的F-35和F-22隱形戰鬥機，已經成為二十一世紀空戰戰略的關鍵，但是兩型戰機都存在一個大缺陷，就是飛得不夠遠，無法執行超遠程的作戰任務。

乍一看，與超級大黃蜂或F-16等傳統戰鬥機相比，F-35擁有的六到八百英里航程似乎並不差。但是那些非隱形設計的戰機可以在翼下加裝副油箱執行遠程任務，可是F-35如果想要保持隱身狀態就不能在翼下或機腹下加持任何東西，沒有副油箱的支持，F-35的作戰半徑很有限。

幸運的是，所有美國軍隊使用的噴氣式戰鬥機都具備空中加油的能力。但是，雖然加油機一直都活動在遠離敵方戰機的區域，但是現在他們越來越有可能遭到像俄羅斯R-37M這樣的超遠程空空導彈的攻擊，這種導彈可能250英里外發射並能擊中客機大小的目標。而像俄羅斯或其他國家現在部署的少量隱形飛機也已經有能力來摧毀敵方的加油機與預警機。

對於試圖穿透敵方空域的隱形戰鬥機而言，這種困境更為嚴重，像S-400 這樣的現代地對空導彈已經可以使用40N6導彈攻擊距離不到250英里遠的不太靈活的目標飛機（比如加油機）。這意味著傳統的加油機更容易受敵方戰鬥機或導彈的攻擊。所以，採用隱身設計的雷達橫截面減小的加油機就可以解決這個問題。

目前，美國空軍正在購買179架基於波音767的新型KC-46A飛馬加油機。該機型將逐步退役美國空軍現有的400架KC-135和KC-10老化的加油機隊，美國空中機動司令部最初計劃從2024年開始採購一款相對傳統的加油機，但最終美國空軍還要是列裝KC-Z擁有隱形能力的加油機。

關於KC-Z可能是什麼外形，美國空軍已經收到了很多提議，而且這些建議的外形都非常奇怪，類似於復仇者聯盟電影中的Quinjets。

2018年6月，位於俄亥俄州賴特 - 帕特森空軍基地的空軍研究實驗室在AIAA論壇上展示了這種稜角分明且非常奇特的「高級空中加油」概念模型。

與此同時，洛克希德-馬丁公司也展示了自己的隱形加油機概念，被稱為「高級加油機概念」。看起來很像是「星球大戰的第九集中正在拍攝中」。 洛克希德公司提出的飛翼設計比競爭對手中的其他參賽者更強調隱形。該公司還建議將隱形加油機的高旁通渦輪風扇嵌入機翼的表面，就像在B-2上一樣，以減少橫截面。

然而，正在計劃的外形設計並不是純粹的飛翼式布局，而是 「混合翼體」設計，因為它們不是純粹的「飛翼」，機身和尾翼之間保留有空間。

飛翼的彎曲翼面可以非常有效地產生升力，其「無限平面」自然適用於隱身效果。然而，加油機通常被要求作為貨機執行雙重任務，因此隱形加油機可能仍需要一個凸出的貨艙和艙門，因為 KC-Z中的「C」代表的就是"貨物"。那些用過純飛翼設計不能很好地融合凸出的結構，這就是為什麼現在我們看到的概念都是混合動力的。

一架隱形貨機的優勢在於它可以用於在敵方縱深處空降特種部隊作戰人員，這是特種作戰部門幾十年來一直在研究的能力。儘管如此，載有貨物的隱形加油機的設計根本不像僅用於空中加油那麼簡單。

製造經濟實惠的隱形加油機的另一個挑戰就是隱形戰鬥機和轟炸機會部分通過採用雷達吸收材料（RAM）塗層或面板實現隱身效果。但是據推測，維護隱身塗裝會讓每年需要飛行數千小時的巨型加油機的使用成本會更高，因此必須採用更具成本效益的RAM形式，以避免出現B-2A轟炸機每飛行小時運營成本高達169000美元的現象。

美國空軍還有其他的想法，可以使未來的加油機更加具有生存性，包括採用主動防護系統擊落來襲導彈是的，可能還會有激光武器。然而，另一個概念將涉及使用認知智能系統的下一代雷達干擾器來達到隱身的目標。這種干擾器可能會模糊飛機在雷達上的位置。五角大樓還希望其下一代加油機具有更多的自動化功能，以減少必要的機組人數並加快加油過程。

然而，美國空中機動司令部也表達了對隱形KC-Z採取截然不同的方法的開放態度，直接獲得海軍的MQ-25，並部署小型隱形無人車。

隱形無人機加油機可能符合「分散式」加油策略，其中多個無人駕駛飛機從大型傳統加油機「母艦」中提取燃料，然後向前拉進到有爭議空域中的為隱形戰鬥機提供加油。服務。然而，這種戰術如果是採用不隱形加油機就會成為對手的目標。

值得注意的是，可能會有更簡單，更便宜的解決方案：讓美國空軍擺脫對短程戰機的依賴，也許更多的使用遠程B-21隱形轟炸機或未來的第六代穿透式反擊戰鬥機，使用防區外導彈，或遠程無人駕駛UCAV隱形無人機。

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