所有的食物都是「轉基因」產物？
上周，你可能吃了自然界中並不存在的作物，或者因植入外界基因演化而來的尺寸怪異的植物；你也可能吃了「克隆」食品，或者某些早期就曾有意被輻射過的植物的後代。而且在超市的「有機食品」區，你可以買到所有上述這些東西。
其實，轉基因食品掀起的真正的爭論，是社會可以接受基因操控的程度是多少。但現在，這個爭議卻逐漸被反轉基因教條所模糊。而在生活中，人們對於轉基因食品的態度，不是支持就是反對，沒有任何中立立場可言。
但是把轉基因技術視作一個是非抉擇，其實是個誤導。正如許多歐洲國家全面禁止轉基因食品一樣，這可能只會進一步扼殺這個爭議。畢竟，我們的食品很少是真正「自然」的，甚至最基本的作物也是某些人工培育的產物。
比如，從有機食品到會在黑暗中發光的煙草這兩者都存在基因修改，但程度大有不同。有時，所有的這些基因修改技術都會歸於轉基因。但不同的程度又如何區分呢？
1.非自然的選擇
想想胡蘿蔔、玉米或者西瓜——所有這些你可能不假思索吃的東西，就算是所謂的「有機」變種，和他們野生的祖先相比，也幾乎完全不同了。
植物馴化一般包括篩選一些有益性狀，比如高產量。而隨著時間的推移，多代篩選會大幅改變植物的基因組成。所以，人工篩選能培育出一些在自然條件下很難產生的品種。
2.基因重複
直到最近，我們才發現我們的祖先在進化過程中發生了無意識的篩選，其中包括基因篩選的過程。事實上，你從你父母那裡分別獲得了半個染色體組（其結構上攜帶著你的遺傳信息），然而一些生物可能有兩個或者多個完整的染色體組。這種「多倍體」（由受精卵發育而來並且體細胞中含有三個或三個以上染色體組的個體）在植物界廣泛存在，而且還通常增強植物的某些特點，比如果實的尺寸，就被認為是多基因重複的結果。
許多作物自然而然就繁殖成了染色體更多的多倍體（完全自然地），就像那些體型碩大的水果或者長勢喜人的作物通常都是可取的。比如，生薑和蘋果都是三倍體，而土豆和捲心菜是四倍體。而一些草莓的的變體甚至是八倍體，這就意味著和人類的兩組染色體相比，它有八組染色體。
3.植物克隆
「克隆」這個詞可能會讓人覺得不舒服——因為沒有人真正想吃「克隆」的食物。但是，無性繁殖是自然界中許多植物繁殖的主要手段，而且幾百年來，農民們也利用這個方法來不斷讓他們的作物更完美。
一旦發現一種有理想特徵的植物——比如特別美味和耐儲存的香蕉——通過克隆，我們就可以培育出相同的複製品。這個過程可以完全通過插條和走莖等自然繁殖方式，或者以人工誘導植物激素的方式完成。自從可以繁殖的野生香蕉種子丟失後，人們就開始人工培育香蕉——所以現在你吃的香蕉就是最初香蕉的克隆物。
現在每種香蕉都是最初野生香蕉基因克隆的產物。來源：Ian Ransley, CC BY
4.誘導基因突變
篩選，分為人工和自然兩種——即針對一個物種基因變體的操作。如果某一個性狀或者特點從來沒有顯現過，就不能選擇這種變體。為了在常規育種中產生更優秀的變體，早在20世紀20年代，科學家們就開始將種子暴露在化學物質或者輻射中，以此來尋求更多的基因突變。
不像更現代一點的轉基因技術，這種「誘變育種」很大程度上是漫無目標的，會隨機產生變體。其中大多數都毫無用處，但有一部分會是理想的變體。在50多個國家中，科學家們已經研究發布了1800餘種作物和觀賞性植物的培育品種，其中包括小麥、水稻、棉和花生的變種。在20世紀，這種誘變育種被譽為推動了「綠色革命」的技術。
許多尋常的食物，比如紅葡萄柚和麵食小麥的變種就是這種技術的產物。令人驚訝的是，如今這些食物仍然被視為「有機」食物。
「金色的承諾」，一種通過輻射產生的大麥的突變體，會用來醞釀一些優質的威士忌酒。
來源：Chetty Thomas/shutterstock
5.轉基因篩選
轉基因技術並不需要對植物或者物種進行任何直接操作，而是對其性狀進行掃描，比如疾病的易感性或者識別出哪種「自然」雜交可能會有最高的產量，或者最好的效果。
比如，轉基因技術能讓研究人員提前識別出哪種白蠟樹更易患灰枯梢病，以後森林裡就可以多種植這種抗灰枯梢病的白蠟樹。我們可以稱這種「基因特徵」為人工篩選。
6.基因順化和轉基因
大多數人認為修改基因的生物（即轉基因生物）——意味著人工植入基因到不同的植物中，並以此來提高產量，增強抗熱性、抗旱性，生產出更優良的藥物或者甚至能增加一種維他命。如果我們採用常規育種，這些變化可能需要幾十年的時間才會實現。而添加基因則是一條捷徑。
簡單來講，基因順化就是植入（或移除，或重複）來自同種或者非常接近的相關物種的基因。如果植入基因來自非相關的物種（轉基因生物）自然會更具有挑戰性——這也是在我們轉基因技術中，唯一能產生新物種的技術，而這種新物種無法自然產生。所以這種情況可能仍然令人激動不已。
這些活動主要針對那些基因順化和轉基因作物。但是其它形式的轉基因食物呢，我們又該如何對待呢？
來源：Alexis Baden-Mayer, CC BY
自從20世紀90年代，科學家們在幾種作物的基因中植入了土壤中的一種細菌，即蘇雲金芽孢桿菌。這種細菌使得「轉基因玉米」（Bt corn）和其他幾種作物對特定的害蟲產生了抗性，並且是取代農藥的良策。
然而，這種科技仍然非常具有爭議，因為我們擔心這種抗性基因可能會「逃跑」，然後進入其他物種，或者不適宜人類食用等等。雖然這些擔心不太可能發生，因為我們設計了許多故障安全方法來進行預防，但這一切仍有可能。
所有上述這些技術都在繼續沿用。而且在這十多年間，就算是轉基因作物也在全世界範圍內被大規模種植。當然，我們都在密切關注著這些轉基因作物。但如果這項技術的潛在價值能全部實現，那麼認可這個技術則意味著需要公眾更高的科學素養。
說明白點，到2050年全球人口會達到90億，而且對環境的壓力也越來越大，轉基因生物在改善我們健康，提高作物產量並減少我們對環境的影響方面，大有潛力。所以不管它可能會讓我們多不舒服，我們都應該認真、明智地對待。
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