人類首次將探測器送上小行星，隼鳥 2 號開始「龍宮」尋寶

首段拍攝於「龍宮」小行星的視頻來了！9 月 27 日，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）上傳了一段由隼鳥 2 號 (Hayabusa2) 探測器釋放的著陸車 1B 在 9 月 23 日所拍攝的 15 幀的「視頻」，呈現了小行星表面的樣貌。

9 月 21 日，JAXA 研發的隼鳥 2 號探測器成功將兩個著陸車送上「龍宮」(Ryugu) 小行星表面，這也是人類歷史上第一次將探測器發射至小行星表面。在 MINERVA-II 探測車 1A 與 1B 著陸後，它們很快就進入了工作狀態：它們開始探索龍宮表面，並且進行拍照和攝製視頻。隨後，它們給地球發回了人類等待已久的小行星地平面圖像。

圖丨 MINERVA-II 探測車 1B 在離開隼鳥 2 號後拍下了這張「龍宮」的照片（來源：JAXA）

隼鳥 2 號在今年 6 月到達了既定位置，自此之後一直徘徊在小行星上方大約 12 英里（20 公里）的地方。為了發射 MINERVA-II 探測車 1A 和 1B，隼鳥 2 號特地下降到了小行星上方 180 英尺（55 米）的軌道上。現在，兩個探測車已經正常投入使用。它們將花上一些時間調查龍宮的表面，尋找關於其生成、演化以及早期太陽系狀態的線索。

像龍宮這樣在火星和地球之間穿梭的小行星一直是學界熱門的研究對象。和行星不同的是，一般認為小行星在太陽系早期形成後幾乎沒有發生過變化。很多研究人員認為它們可能在早期太陽系中傳播了有機分子，同時也可能傳播了水。龍宮可能含有大量的水合物質，是進一步探討這一假說的良好研究對象。

圖丨探測車 1A 拍攝了龍宮（照片左側）的照片，並在登陸龍宮後最初的跳躍中同時拍下了太陽反光（來源：JAXA）

蹦蹦跳跳！

登陸龍宮的探測車和火星上的探測車非常不一樣。由於龍宮表面非常粗糙，探測車將很難像傳統儀器那樣依靠輪子或者是履帶行進。同時，龍宮表面的引力場非常弱，所以傳統探測車在前進的同時很有可能會漂浮至太空中。

為了克服這些困難，JAXA 的研究人員們決定讓它們在小行星表面「蹦蹦跳跳」，以此躍過坑坑窪窪的地表障礙。通過內部的旋轉體，兩個機器人都可以向上推進，每次跳躍能夠保持漂浮近 15 分鐘、前進多至 49 英尺（15 米）。由於採用了先進的加速度計，光學感測器和陀螺儀，它們可以完全自主運行。

該幹活了!

儘管不斷蹦跳，這些探測器的旅程並不是一次穿越太空的輕鬆嬉戲。MINERVA-II 探測車體積雖小，直徑僅有 7 英寸（18 厘米），但是配備了各種高功率的小行星探測器器。探測車們將運用它們搭載的七個相機研究龍宮的表面（估計直徑約 3020 英尺/920 米），最終構造龍宮的 3D 合成圖像。近距離觀察龍宮表面將有助於研究人員弄清它形成時的條件，以及它在演化過程中所受到了多少太空物質的衝擊。

圖丨剛剛登上龍宮表面沒多久，探測車 1B 就拍下了這張龍宮岩石地形的照片（來源：JAXA）

在收集龍宮表面圖像的同時，探測車也會使用精細調諧的感測器記錄每個位置的表面溫度。溫度的變化將有助於揭示龍宮的物理特性及其可能的元素組成。

儘管如此，就算是搭載了非常先進的儀器，探測這樣一個體積巨大的小行星對於兩個小型機器人來說還是太難了。在大約一個星期之後，探測車 1A 和 1B 將會迎來一個新夥伴：MASCOT 著陸器。MASCOT 將會使用紅外顯微鏡和廣角相機記錄龍宮的結構、成分和表面特徵，並記錄它在加熱和磁場干擾下的表現。

最早在 10 月底，這三枚探測車可能會在龍宮迎來隼鳥 2 號探測器的著陸。屆時，隼鳥 2 號會開始從龍宮收集樣本。在 2019 年夏天，這個隊伍又將增加另一枚 MINERVA-II 探測車。在隼鳥 2 號 2020 年返回地球之前，它們將在龍宮上合作收集儘可能多的信息。

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