早期日本坦克全靠採購，不僅買英法坦克，還買義大利人的坦克

日本這個彈丸小國一直都很重視重裝備的發展,它很早就開始了坦克國產化的研究。早在一戰爆發之前，日本就和英國建立了戰略同盟。而在一戰期間，日本派出了大批軍官到英法軍隊中做觀察員。在坦克誕生的第一刻起，這些觀察員就就嗅到了坦克的無窮魅力並將這種新奇武器信息傳回日本。但早期坦克速度低、壽命短、火力弱和裝甲差等缺陷讓日軍高層覺得不可接受。

1918年在英國留學的日本陸軍輜重兵大尉水谷吉藏從英國購買了兩輛「馬克」Ⅳ型坦克,輾轉運回國內。和這輛坦克同時從英國抵達日本的還有一組全員坦克乘員和幾名顧問。這輛坦克於1918年夏天在東京的「坦克周」中向公眾做了展示。在1919年又對其做了幾次演示和試驗。之後被送到日本各地及中國東北的日軍控制區做巡迴展覽，而後則成為靖國神社的展品，最後在鋼鐵奇缺的1944年被當作廢鐵回爐了。

隨後，在1919年日本又引進了6輛英制「賽犬」A中型坦克。並在其下屬步兵及騎兵學校對其做了大量試驗。騎兵軍官認為這款坦克太笨重，但步兵軍官則對其雖重達14噸而時速卻能開到每小時13公里的能力很滿意，而對其原地轉向的功能印象深刻。在進行了一系列戰術試驗後，日軍最後決定正式裝備這6輛「賽犬」，並計劃在未來十年中購買或自製一定數量的坦克，自此日軍坦克部隊正式誕生。

1920年，這些坦克中的2輛被運到朝鮮北部，加入到武裝干涉俄國內戰的多國部隊中，而這支部隊的組建目的是將潰退的沙俄白軍繳械並抵禦布爾什維克軍隊進攻。但在1921末多國部隊被擊潰，至1922年布爾什維克軍隊將被佔領土全部收回。這是日軍第一次將坦克用于軍事行動，並為今後日軍坦克戰術發展積累了經驗。在1922年裝備了法制雷諾FT坦克後不久這些惠比特被當作廢鐵處理。

1919年日軍購買了13輛配備機槍或者火炮的FT-17「雷諾」輕型坦克，用於裝備其騎兵部隊。日軍將這種問世於1917年一戰期間的坦克命名為「甲型戰車」。日軍騎兵軍官對其裝甲厚度和越野能力非常滿意，但對其時速只能達到7公里則頗有微詞。日軍曾一度決定在今後十年內組建至少一支裝備裝甲車輛的騎兵偵查部隊。日軍改變初衷，認定只有步兵才能裝備裝甲車輛。隨即這些坦克被調配給了陸軍的坦克學校。

在1925年前後，這些坦克更換了日本自製的3式重機槍或11式37mm炮，至1929年所有37mm炮均被換成重機槍。在1929年，約10輛雷諾FT和雷諾NC坦克被派往中國東北。1931年9.18事變後，日軍臨時組建了一支坦克部隊就包括了FT-17。之後FT參與了1932年入侵上海的軍事行動。到了1932年末這些FT被作戰部隊淘汰並被配備給坦克學校做訓練，1937年全部被當作廢鐵處理了。

1923年，日軍將法國聖沙蒙1921型輪履兩用坦克的試製樣車租借到日本做試驗。最後日軍對此種坦克設計嗤之以鼻，坦克也以歸還法國人了事。

聖沙蒙1921型輪履兩用坦克

1926年維克斯公司推出了一款中型坦克，編號為C號。這款坦克沒有英國政府訂單，向海外市場銷售努力也不成功。1927年3月，坦克連同維克斯公司的技術人員及全體坦克乘員一同抵達日本。此後，日本在1929年定型的第一款正式量產的坦克89式中型坦克時照抄很多C號的設計，甚至89式的第一款原型車的一塊前裝甲板竟然是直接從這輛C號上拆下來的。

英國維克斯C號中型坦克

在1920年中期，日軍買了義大利菲亞特3000型21款輕型坦克做試驗用，隨後發現這種坦克不比和他們已經在使用的雷諾FT強多少。於是，日本不再採購義大利貨。

義大利菲亞特3000型21款輕型坦克

1925至1926年，已經裝備了不少FT坦克的日軍聽說雷諾又推出了FT的升級版NC而產生了興趣。部分出於以資金支持雷諾公司研究的目的，日軍向雷諾訂購了10輛試生產的NC1，5輛裝備機槍，5輛裝備火炮。在1929年末到1930年初讓雷諾在日本久留米對這款坦克做試驗。結果讓日本人大呼上當，但日軍仍然將這10輛編入其坦克部隊，並將NC1坦克為「乙型戰車。

918事變後，NC1坦克隨日軍坦克部隊被調往中國東北。1932年初日軍進攻哈爾濱的戰鬥中，幾輛NC1坦克因懸掛系統故障而拋錨。日方記載NC1開到中方陣地前就趴窩，成了活靶子。中方資料表明有兩輛日軍坦克被平射炮擊毀。在1932年雷諾將這些坦克的懸掛系統改裝成法軍訂購型號NC31的懸掛系統，隨後被用於入侵上海的戰鬥。之後在1932年末日軍決定將NC1全部淘汰，命運應當是回爐處理。

1930年中期，日軍購買了兩輛卡登-洛伊德小坦克VI號以驗證其是否可以被用於支援騎兵作戰。1931年這兩輛坦克被送到日本陸軍步兵學校做測試。因其可牽引載重最高僅達400公斤的履帶式拖車而顯得動力仍然不足，懸掛系統的越野能力太弱，沒有炮塔則影響實戰能力，僅配備一挺機槍則明顯火力不足，保護能力很差。日軍認為其最多僅可作為裝甲運輸車用，決定不再購置更多這款坦克。

在1931年底，這兩輛坦克被移交給日本海軍以用於秘密謀劃的入侵上海的戰爭。在1931年末到1932年初，海軍又增購了4輛改進型號VIb，改進主要包括將側面的較小的垂直護板改為更高大的梯形護板，兩個獨立的護罩被一個大號護罩所取代以將作戰倉完全封閉。在1932年初入侵上海的戰鬥中，這幾輛小坦克被用於運輸和支援步兵作戰。日軍稱其為「カ式機銃車（カ式機槍車）。

1928年由英國維克斯-阿姆斯特朗公司的包括約翰-卡登和維維安-羅伊德在內的設計小組推出了一款被稱為「維克斯-阿姆斯特朗6噸」的坦克。1930年日軍購買了2輛英國維克斯E號A版坦克，與日本自製的89式中型坦克做對比測試。結果發現E號的懸掛系統比89式略好而更強大的發動機也讓其具備更高的靈敏度。而在如此重的坦克上僅配備兩個各自只能轉動265度的機槍炮塔屬於浪費。因此日軍決定不裝備該型坦克。

英國維克斯6噸E號A型輕型坦克

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