64座碟形天線對準100萬顆恆星，十年內發現第一個外星信號？

南非MeerKAT射電望遠鏡陣列在2018年7月建成，對於剛剛過去的3個月，這座令人矚目的射電望遠鏡正是加入霍金提出的突破聆聽項目。就在昨天，10月2日，項目負責人宣布耗資1億美元的突破聆聽項目將使用位於南非卡魯地區的MeerKAT射電望遠鏡陣列，全陣列64座天線將對準100萬顆恆星，尋找可能存在的地外文明信號。

霍金還在世的時候，該計劃只有兩個點，一個是位於西弗吉尼亞州的綠岸射電望遠鏡，一個是澳大利亞的帕克斯天文台。

隨著MeerKAT射電望遠鏡陣列的加入，這個陣容更加龐大的。花1億美元贊助的億萬富翁企業家尤里米爾納指出，MeerKAT射電望遠鏡陣列加入之後，將極大地提升突破聆聽的搜索能力。現在，這個項目已經是一個全球性計划了，綠岸射電位於美國本土，帕克斯天文台位於澳大利亞，現在位於另一個半球的南非也加入，陣容相當完善了。

MeerKAT陣列於今年7月剛剛落成，由64個碟形天線構成，每個天線13.5米，這個陣列可對數億光年外的信號進行分析。

在數據靈敏度和解析度方面，MeerKAT射電望遠鏡陣列無疑是非常先進的。MeerKAT主要是進行各種天體物理學現象構成，與澳大利亞的平方公里陣整合，形成一個分布在兩個半球的射電觀測陣。對於尋找地外文明信號，其實不是MeerKAT的主要業務，突破聆聽團隊將在MeerKAT陣設施內安裝必要的儀器，可以在射電望遠鏡後台運行。

尋找地外文明需要進行大數據處理，MeerKAT的Listen系統數據輸入速率比家用互聯網設備快4萬倍。MeerKAT射電望遠鏡與大型單碟射電陣相比具有許多優勢，這種大型分散式陣列可覆蓋更大的區域，不必每次都將望遠鏡對準目標。

MeerKAT其實最早被命名為卡魯陣列望遠鏡，只有20個碟形天線，後來項目資金得到增加，擁有了64個陣列。顯然霍金在世的時候也沒有想過MeerKAT會加入其中，構成全球三點式觀測，更多射電望遠鏡加入，無疑會讓發現可疑信號的概率更大一些。

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