美國穩贏登月競賽：一家私企要在2020年發射全球最大火箭！

在美國著名民營航天企業SPACEX（太空探索）宣布將在2023年為一名日本億萬富翁提供繞月旅行服務之後不久，NASA（美國國家航天局）又在近日給出了清晰的時間表：將在不晚於2029年之前實現月面登陸，執行科學考察並返回的計劃。

考慮到2018年已過去四分之三，留給這一計劃的時間已經剩下不到十年。但在提起登月計劃時，NASA的官員卻沒有十年前的猶豫和搖擺。到底是什麼給了美國航天事業如此之足的勇氣？

圖為即將撐起美國"國家隊"登月的"深空之門"空間站。

相隔兩個十年，無論是中國還是美國，其太空事業面臨的前景已然完全不同。在十年前，SPACEX才蹣跚起步，受到的質疑不絕於耳，而中國載人航天和商業航天都如日中天。十年後，SPACEX已經在現役火箭的運力和成本上獨步全球，並將成為美國"重返月球"的第二條腿，其變化速度之快，幅度之大，將很多業內業外人士都遠遠拋在了後頭。

圖為SLS火箭和"深空之門"空間站配合的時間任務表。

當然，要說登月預案和規劃最為詳細的，還得是"國家隊"。由美國軍工巨擘洛克希德-馬丁起頭的"太空發射聯盟"預計將以SLS重型火箭為核心，逐步把一個用於跳轉登月，甚至是登陸火星的空間站"深空之門"直接發射到月球轉移軌道，至於曾經要花大力氣的登月艙，只要做到能和"深空之門"對接，後者就能將其"擺渡"到月面上空，整體難度要比"一口氣"登月小不少。

圖為依靠"超級獵鷹"火箭建立的火星前哨站設想圖。

但正如前文所述，在"美國重返月球"這個關鍵任務當中，美國同時有兩支隊伍在並行推進登月進程。事實上，即便美國登月"國家隊"的進度按時間表順利進展，先前作為備選方案SPACEX也很有可能先於前者登月，曾經的"保險"已經在一定程度上變成了"先驅"。

在2020年，美國登月"國家隊"將開始"深空之門"的建設，而與此同時，SPACEX公司的"超級獵鷹"火箭也將開始發射試驗：這款人類有史以來最大的火箭之一是被設計用來往返火星，區區登月和繞月對它而言只不過是"里程碑"而已，尚不能算是終點。

圖為"超級獵鷹"火箭往返地-火的示意圖，一級入軌兩級登火的設計十分驚世駭俗。

因此，2023年向日本億萬富翁提供的"繞月飛行"其實應該算是一種"展示性質"的預演，倘若這次旅行得以完滿成功，則無疑標誌著SPACEX這支"民間隊"距離成功登月只留著一層窗戶紙，居中調和的NASA在最好的情況下既可以"兩路並進"也可以"雙劍合璧"，退也可以綜合兩支隊伍的優勢，確保"登月第二"的位置不失。

圖為SLS火箭升空的設想圖，該箭是"傳統構型"的最新成果。

在長征五號火箭前景尚未明朗的今天，筆者幾乎已經可以確定，在這輪很可能於"下一個十年"掀起的"月球熱潮"，中國航天將部分甚至完全缺席：至關重要的"登月梯"長征九號火箭至今沒有立項，即便是馬上立項上馬也為時已晚。

但這並不意味著中國永遠與登月無緣。畢竟古人說得好，"變則通"。在挫折之中直面差距，並改善自身結構重新開始，也是前進的另一種方式：從這個角度來看，近期發生的另一重要事件——"登月工程師跳槽"倒也不全是壞事。（利刃/TO）

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