沈萬三靠著怎樣的手段，才成為江南首富？
很長一段時間內，沈萬三這個名字，直接代表著財富和金錢。以至於人們總是樂意傳聞，沈萬三家裡有一個聚寶盆。他每天可以從聚寶盆中拿出大量財富，終於成為一代富商。而在真實歷史中，沈萬三的一生，堪稱跌宕起伏。鼎盛時期，他是江南首富。落魄時，被發配雲南邊遠地區，最後下落不明。
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在真實的歷史中，關於沈萬三財富的記載有很多。《明史》曾記載，沈萬三的私塾先生王行，每次寫完一篇詩文，都會得到幾鎰的銀兩。鎰大概可以兌換為二十兩左右的白銀。這可能是一個普通人家一年的生計。可見沈萬三的出手闊綽。至於幫助朱元璋修建了南京三分之一的城牆，更是被眾人所知。
當然，沈萬三的財富不可能從聚寶盆中憑空得來。但是，關於他的財富來源，一直以來都有很多說法。一種是沈萬三年輕的時候，原本很貧困，因為在山裡找到了一種叫「烏鴉石」的奇異寶石，迅速發了一筆大財。
類似版本的說法就是，沈萬三在漁船上得到了一堆馬蹄金後，憑藉這個發家致富。第二種是沈萬三在江南有很多土地，他靠著這些土地，收租金，壓榨農民，放高利貸，獲得巨額財富。
第三種說法是沈萬三出海貿易，獲得了巨額財富。過去中國的絲綢、茶葉、瓷器等東西，在海外很受歡迎。又從海外運回大量的香料、象牙和藥材。靠著來回運轉，獲取中間的差價，成為江南地區的首富。這三種說法，都有各自的史書記載。
不過，如果是靠這出海貿易的話，那沈萬三的膽識和魄力，確實超過當時很多人。因為在元朝的時候，曾有「禁商下海」的海禁政策。想要到海外貿易，並不是那麼容易。而且，當時的船隻，並沒有那麼先進。出海遠洋貿易，就意味著風險。
除了朝廷的嚴令禁止，海外有各色人等，三教九流。如果沒有聲望、實力的保障，到海外貿易，可能就是給他們充當搬運工。人財兩空，也是常有的事情。所以，敢在這種背景下，依然選擇航海貿易的人，的確不簡單。
這三種說法，其實並不是完全衝突的。雖然無法肯定他最初財富的來源，但可以肯定，沈萬三確實是一個大地主。元朝時期，江南農田水利已經很發達了，農業發展得相當不錯。這使得可以耕種土地面積，不斷增多。沈萬三家族當時將靠近湖泊的土地，築起石岸，擴大面積。
而且元朝末年，土地兼并得非常厲害。就變成了少數大地主佔據大多數土地，大部分人基本是沒有土地。當時江南，不只沈萬三這樣的大地主。當時有一個叫曹夢炎的大地主，僅僅湖田，就佔據了數萬畝。這種土地兼并熾烈的情況，讓很多老百姓愈加不滿。最終爆發起義。
一些地主為了保命，趁機逃亡。沈萬三家族在這種背景下，也兼并了很多其他大地主的土地。但僅靠土地，還很難讓沈萬三可以這麼快成為江南首富。海外貿易，對於沈萬三的財富的迅速增長，一定起到了很大的幫助。所以，才有家藏聚寶盆的說法。
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