在太陽系邊緣處發現了綽號「哥布林」的矮行星

目前，我們對於假說中的太陽系邊緣天體X行星仍然毫無頭緒，但對它的追索已經帶來了一個意外之喜：在大約冥王星距離的2.5倍遠處，我們找到了一顆矮行星。

它被稱為2015 TG387，綽號「哥布林」。而且，即使放到矮行星里，它也很小——直徑只有300公里。

但天文學家非常興奮，因為哥布林處在一條非常特殊的軌道上。根據研究人員的說法，這暗示著X行星就隱藏在寒冷和幽暗的深空中。

它是卡內基科學研究所的天文學家Scott Sheppard和他的同事北亞利桑那大學的Chad Trujillo、夏威夷大學的David Tholen共同做出的發現。他們一起領導著對X行星的搜尋工作。

哥布林大約有80個天文單位(1AU為地球和太陽之間的距離)。冥王星的距離平均為39.5 AU——之所以說平均，是因為它的軌道是橢圓形的，在近日點接近29.7 AU，且在遠日點時遠遠超過49.3 AU。

事實上，我們太陽系中的每個行星(和矮行星)都有一條不同程度的橢圓軌道。但根據這幾年的觀察結果證實，哥布林的軌道令人驚嘆。

它的近日點是65 AU。這不是最遙遠的近日點——天體2012 VP113和Sedna分別為80和76 AU。

但是除了一些長周期的彗星之外，哥布林走得比VP113或Sedna以及任何其他已知的太陽系天體更遠，更遠，更遠。根據其軌跡，它的遠日點有2300 AU；打破了Sedna創造的937 AU的遠日點距離的記錄。

Illustration by Roberto Molar Candanosa and Scott Sheppard, courtesy of Carnegie Institution for Science

哥布林需要4萬年才能繞太陽一圈。

因為距離很遠，它與海王星或木星等行星的引力作用很小。

「這些所謂的Inner Oort Cloud對象如2015 TG387，2012 VP113和Sedna與大多數太陽系已知的天體相隔遙遠，這使得它們非常有趣。」Sheppard說。

「可以把它們當作探測器，以了解我們太陽系邊緣發生的事情。」

那麼哥布林向我們吐露了什麼秘密？根據Sheppard及其同事的說法，那裡有一些東西。巨大的東西——質量高達地球的10倍——將這些海王星外天體的軌道拉伸成細長的形狀。

「這些遙遠的物體就像一路灑向X行星的麵包屑。」他說，「找到的越多，我們越能理解外太陽系的狀況和可能存在的行星。這一發現將重新定義我們對太陽系演化的認識。」

行星X在2014年首次被人提出，當時Sheppard和Trujillo在發現2012 VP113之後，觀察到附近的許多天體有類似的長而扁的軌道。它們以一種似乎並不隨機的方式聚集在一起——而冥王星之外存在的巨大行星可以對此作出合理的解釋。

不是每個人都認可行星X的假設。今年早些時候，某研究小組為這些特殊的軌道提出了另一種解釋：一堆岩石天體互相推擠，形成奇怪的軌道，就像碰碰車一樣。

然而其他研究人員認為，在探測海王星外天體時存在「驚人的誤差」。換句話說，前提所依據的數據是有缺陷的。

無論它是否存在，對它的研究都會帶來更多的發現。例如，今年早些時候人們發現了木星的12顆新衛星，它們可以揭示我們木星形成的時間。

當然，現在還有哥布林。在加利福尼亞理工學院的Mike Brown和Konstantin Batygin於2016年發表的論文中，根據計算機模擬，我們可以通過受它影響的行星的軌道來推算出行星X的大小和軌道。

「這個結果真正令人感興趣的是，X行星似乎影響到了2015 TG387，就像所有其他極其遙遠的太陽系天體一樣。」Trujillo說。

「模擬計算並不能證明我們的太陽系中存在著某個未知的巨大的行星，但它們進一步證明了存在這種可能性。」

論文已提交給《天文學》，正等待同行評審。您可以在arXiv上閱讀完整論文。

本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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