人類如何躲過滅世一劫的？

距今大約19.5萬年到12.3萬年前之間，人類發生了一場慘絕人寰的滅絕事件，那麼我們的祖先是如何躲過這一劫的呢？

人類歷史上最大的劫難

今天，地球上人類的總人口已超過66億，足跡遍布七大洲。但近年來遺傳學家根據各地人種遺傳學上的差異吃驚地發現，這麼多人口全是由大約12.3萬年前不到1萬人，甚至可能只有幾百人的一小群人繁衍而來的，當時這些人都還集中在非洲。

在考古學上，這些我們的直系祖先稱為智人。古怪的是，考古學家又根據豐富的化石資料推測，在更早的距今大約19.5萬年前，我們的祖先就已經遍布整個非洲大陸了，人口規模肯定遠大於1萬。

這樣看來，在距今大約19.5萬年到12.3萬年前之間，人類發生了一場慘絕人寰的滅絕事件，絕大多數古人類在這場災難中沒留下子嗣就死去了，而我們則都是少數倖存者的後代。這真是人類歷史上最嚴峻的時期。

這期間發生了什麼？大屠殺？天外來客入侵？都不是。導致人類人口直線下降的元兇是氣候。大約 19.5萬年前，地球上氣候還很溫和，食物也很充足，非洲大陸對於人類來說是一片樂土；然而不幸的是，接下來地球經歷了一個漫長而嚴寒的冰期，非洲絕大多數地方都變成了又寒冷又乾燥的荒漠，只有少數地方適合人類生存。我們的祖先在這些「據點」上養精蓄銳，共度時艱，等到距今大約12.3萬年之後，寒冷的冰期過去，人類的「星星之火」才成燎原之勢，遍布全球。

那麼我們的祖先是如何度過這一漫漫長冬的呢？

海邊有個聚寶盆

南非莫塞爾灣附近被考古學家認為是在寒冷的冰期還存在人類活動的少數幾個避難所之一。古人類之所以能夠在這兒生活，得益於這裡得天獨厚的動植物組合。

在這片沿著海岸線不到9萬平方千米的狹長地段，擁有世界上多樣性最豐富的地下莖植物。這些地下莖包括球莖、塊莖和鱗莖（例如百合）。它們非常適合在適度乾旱的環境生長，產量特別高；而且含有高能量、容易消化吸收的澱粉。當時的人類已經發明了原始的鏟子，所以雖然目前還沒有發掘出古人類食用地下莖的化石證據（因為地下莖的遺物很難保存），但可以猜測，在乾旱的冰期，他們一定不會錯過挖掘當地的地下莖作為主要食物。

此外，非洲南海岸雖然不是捕獵的好去處，因此你想打頭野牛或者大象來補補身子的可能性並不大，但這是卻有著豐富的蛋白質來源。這一饋贈來自海洋。這兒的近海是來自印度洋的冷水和大西洋的暖流相撞的地方。冷熱水相混的環境催生了種類繁多、密集成層的貝類。冰期海水溫度的下降不僅沒有妨礙貝類的生長，反而促進了它們的繁榮。考古學家已經在當地的幾個洞穴里發現了大量古人類食用貝類的化石證據。這些化石最早可以追溯到距今16.4萬年前。

需要一提的是，這兩類食物的獲得相對比較容易，人們不需要費很大的勁就能獲得。既有貝類提供高熱量、高營養的蛋白質，又有植物地下塊莖提供高能量的碳水化合物，非洲南海岸為人類在困難時期提供了一個理想的避難所。

掌握「獨門秘笈」

在非洲南海岸洞穴里出土的石器中，有大量的小石刃。這些石刃都太小，不適於徒手使用，考古學家猜測它們是裝在木杆上作投擲武器來使用的。

考古學家認為這些小石刃的原料采自當地的一種礫岩。但他們又同時發現，用於製作小石刃的礫岩有些古怪，在這些石器上可以看到有光澤的紅色和灰色斑點，但原料中卻不存在這些斑點。而且，這種石料實際上也不可能磨製出小石刃的光澤。那麼，遠古的工具製作者們又是從哪兒找到那些優質的石料的呢？

答案超乎人們的想像。考古學家在一堆灰燼的遺迹里發現了一塊用於製造小石刃的礫岩。他們情不自禁地猜測這些小石刃有可能是用火烘烤之後加工而成的。研究人員小心翼翼地烘烤了一塊礫岩原料，然後嘗試著將它打碎。令人吃驚的是，石塊裂成了薄片，斷面上出現了小石刃上的光澤；而如果採取更複雜的工序，小石刃上還會出現紅色和灰色斑點。這就證實了小石刃確實是礫岩經過熱處理之後加工得來的。過去考古學界一直認為，加熱處理技術是大約2萬年前的人類發明的，而現在可以把這一技術發明的時間追溯到大約16.4萬年前。

加熱處理工藝證明，處於劫難中的人類已經具備了現代人類的兩種獨特的認知能力：第一，他們已經意識到可以改變原料的特性，使它們變得更為有用；第二，為了加工小石刃，他們發明了一套複雜的工序，並讓這些技術代代相傳，這很可能需要藉助語言。後來，當這些智人躲過劫難，向地球上其他地方擴散的時候，正是藉助這些在艱苦的條件下發展起來的技能取代了各地的「土著居民」——直立人。

腦子越來越好使

除了石器，考古學家還在這些洞穴中發掘出十幾塊紅色赭石，這些赭石的歷史可以追溯到距今大約16萬年前。它們被不同程度地研磨成細小的粉末。這些粉末很可能會混以動物脂肪之類的粘合劑，用來在身體或者其他表面上作畫。這類裝飾通常包含著有關社會身份或者文化方面的重要信息，簡單地說，是一種象徵符號。象徵行為的出現是人類智力上的一大進步，像人類的宗教和藝術活動都離不開象徵。而在稍晚的地層中，還同時出土了紅色赭石和貝殼。這些貝殼也顯然是因為美觀才收集起來的，因為它們來自人跡罕至的深海，貝類死後浮出水面才被海浪衝上了岸。

複雜工藝和象徵符號的出現，對於理解人類智力的進化有著重要意義。考古學上，人們一般是根據製作工具的複雜程度和藝術或者其它象徵行為的證據來衡量當時人類的智力的，比如說從打制石器到磨製石器，火的使用，岩洞壁畫的出現等等都是人類智力進化的證據。從生理上來說，解剖學意義上的現代人類至少在距今19.5萬年前就出現了，而複雜的工藝和象徵行為卻最早只能追溯到大約4萬年前。這就給人一種印象：人類的身體很早就已經進化得比較完善，而智力卻在十幾萬年的時間內一直停滯不前；在寒冷的冰期，不僅人類的數量在大幅度下降，智力的發展彷彿也「凍結」了。

但是這些最新的考古發現卻表明，人類智力的進化並沒有停滯不前。在人類生存最嚴峻的時期，他們不僅沒有被嚴酷的自然環境嚇倒，還發展了複雜的工藝和初步具有文明特徵的象徵行為。人們已經開始嘗試著去表達自己的社會身份、對美的追求等等。智力的進步無疑在人類克服困難，免於滅絕的過程中居功至偉。

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