冷兵器時代唯一的遠程重武器，威力巨大，並且可發射生化武器

隨著科學技術的發展，武器的種類也越來越多樣化。槍械、戰鬥機、坦克、導彈等等，各有各的作用。並且有針對專門的防禦工事的武器，例如鑽地彈。

現代社會可以說，只要想消滅的目標，就沒有消滅不了的。然而在古代，冷兵器時代就不一樣了。對於防禦工事來說，弓箭什麼的遠程武器也是無能為力。但是擋不住人類的創造力，雖然沒有火炮這樣大威力的遠程熱武器，還是發明出了類似的遠程攻擊武器——投石機。

投石機或稱拋石機、砲或炮，是遠古時代與中古時代出現的攻城武器，可把石彈、巨石或爆裂物投到敵方的城牆、城內或者兵陣內而造成破壞。投石機的種類有很多，在這裡介紹三種遠程投石機。

扭力投石機，從弓發展而來，在古希臘、古羅馬時即在使用，以絞繩的扭力來發射彈體。彈射桿平時是直立的，桿的頂端是裝彈丸的「勺子」或皮彈袋，桿的下端插在一根扭絞得很緊的水平繩索里。彈射時，先用絞盤將彈射桿拉至接近水平的位置，在「勺子」或皮彈袋裡放進彈丸。鬆開絞盤繩索時，彈射桿恢復到垂直位置將彈丸射出。

人力拋石機，又稱牽引拋石機、炮。是直接利用人力的投石機，最早出現於公元前5世紀戰國時期，北周和隋唐時期西傳，先為早期的阿拉伯人使用，其後傳入歐洲。是用人力在遠離投石器的地方一齊牽拉連在橫杆上的梢（炮梢）。炮梢架在木架上，一端用繩索栓住容納石彈的皮套，另一端系以許多條繩索讓人力拉拽而將石彈拋出，炮梢分單梢和多梢，最多的有七個炮梢裝在一個炮架過，需250人施放。

炮在古代中國出現的，多人一同拉下槓桿的一邊拋射另一邊的石彈。炮也是中文中對所有種類投石機的泛稱。附有輪子的通常稱行炮車。中國古代牽引拋石機在唐朝入侵高句麗時使用的拋車能拋出300多斤的石料，對高句麗的木製城牆造成重創。在宋代出現可以炮架可以旋轉的炮，稱為旋風炮。北宋開寶八年（975年），宋朝在攻滅南唐時使用了「火炮」。這是一種使用可燃燒彈丸的投石機。

重力拋石機，又稱平衡重鎚投石機、配重式投石機、回回炮、西域炮、襄陽炮。從人力拋石機發展而來，最早出現在歐洲12世紀末中世紀的一種投石機，一種最大型的投石機，南宋時隨蒙古傳入中國。利用槓桿原理，一端裝有重物，而另一端裝有待發射的石彈，發射前須先將放置彈藥的一端用絞盤、滑輪或直接用人力拉下，而附有重物的另一端也在此時上升，放好石彈後放開或砍斷繩索，讓重物的一端落下，石彈也順勢拋出。

投石機可以投擲多種物體，可以是巨石或火藥武器，甚至是毒藥、污穢物、人或動物的屍體，達到心理戰的目的，那些污穢物同時也是最早的生化武器。

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