傳奇仍在延續：「卡西尼」號長眠土星前有驚人發現

英媒稱，「卡西尼」號探測器已經墜毀，但它的遺產依然存在。

據英國《新科學家》周刊網站近日報道，在2017年9月墜向土星並燒毀之前，美國國家航空航天局（NASA）的這台探測器在一項名為「大結局」的任務中完成了22次大膽的軌道飛行，穿梭於土星和土星環之間。現在，研究人員正在分析那項任務中收集的數據，結果有了一些意外的發現。

資料視頻：《卡西尼號的壯麗終章》（美國國家航空航天局噴氣推進實驗室）

1.土星的磁場與自轉軸對齊

報道稱，太陽系中行星的磁場都在一定程度上有所傾斜——海王星磁場（相對於自轉軸）的傾斜角度甚至達到了47度。但土星的磁場相對於自轉軸似乎是完全對齊的，而人們目前關於磁場的理論認為這是不可能的。

英國帝國理工學院的米歇爾·多爾蒂說：「如果沒有傾斜角度，那麼我們認為磁場就會開始消失，但當『卡西尼』在『大結局』的飛行中非常接近它時，我們發現並非如此。」

報道稱，這可能意味著土星產生的磁場與太陽系中的其他行星不同，這個磁場也許是由像洋蔥一樣的許多層流動粒子產生的，而不是一個單一區域。

「卡西尼」號探測器（美國國家航空航天局）

2.土星與土星環之間有很多東西

報道稱，就連土星表面與土星環之間看似空無一物的空間也比人們想像的更令人興奮。多爾蒂說：「土星環和土星上層大氣之間存在著這種我們以前以為不存在的聯繫。這完全出人意料。」

多爾蒂說：「這種聯繫以在土星環和土星上層大氣之間流動的電流形式存在。」目前尚不清楚是什麼產生了這些電流或這些電流存在的原因。但她希望，通過匯總「卡西尼」號不同設備收集的數據，能夠幫助人們弄清楚答案。

「卡西尼」號探測器（美國國家航空航天局噴氣推進實驗室）

報道稱，電流並不是全部，土星環和土星之間還有一個由被困的高能粒子產生的輻射帶。美國艾奧瓦大學的威廉·庫爾思說，這類似於地球的范艾倫輻射帶，對穿越它的宇航員和航天器來說可能是危險的。

不過，目前尚不清楚這些粒子是如何到達那裡的。庫爾思說：「由於土星擁有這一複雜的土星環系統，所以外面的高能粒子很難穿越土星環到達那裡。」搞清楚這個輻射帶是如何形成的，可以幫助人們了解其他行星周圍的類似輻射區域。

3.土星環每分鐘下的「雨」

相當於1800輛汽車

報道稱，在最靠里的土星環與最靠外的土星大氣層之間，是一片由從土星環落向土星的微小顆粒組成的「雨」，被稱為「環雨」。「卡西尼」號發現，在土星的赤道附近，這場「雨」每秒鐘能夠降下多達4.5萬千克的塵埃、冰和氣體。

報道稱，這相當於每分鐘有大約1800輛車落向土星。這樣一場傾盆大「雨」可能意味著土星環正在消失，而且消失的速度比人們以為的更快。

「卡西尼」號探測器拍攝的土衛六（美國國家航空航天局噴氣推進實驗室）

土星環主要由水冰構成，而「環雨」的成分則要多得多，其中包括氨、氮、甲烷，甚至還有更為複雜的有機顆粒。美國得克薩斯州西南研究院的亨特·韋特說，這可能會影響土星最外層大氣的化學成分。

報道稱，在「卡西尼」號發現它之前，這場降「雨」並不明顯，因為它分散在大片地區。韋特說：「這真的不像是雨，而更像是一層看都看不見的薄霧。這些粒子太小，如果你在土星和土星環之間飄浮的話，我想你都感覺不到它們。」

編輯 | 馮翀

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