在具有腐蝕性的納特龍湖繁衍後代，小火烈鳥是頭腦發昏了嗎

納特龍湖內成年火烈鳥及其幼鳥的一個大繁殖群。 在湖中央築巢可以保護它們不受那些無法穿越鹼水的陸地掠食者的侵害。紅色部分是在鹼性環境下茁壯生長的螺旋藻。

位於坦尚尼亞的納特龍湖是東非 200 萬隻小火烈鳥的一處繁殖地，這裡小火烈鳥的數量大約是全世界的小火烈鳥數量的四分之三。納特龍湖是一個大湖，水很淺，但水中含鹼的濃度很高，很多物種不適宜在此生存。但這個讓生命難以維繫的環境給予了小火烈鳥最大的生存機會。

當小火烈鳥的幼鳥出殼之後，它的父母會用嘴巴溫柔地為它梳理羽毛，鼓勵它繼續努力。鳥爸爸和鳥媽媽在幼鳥出生後的頭幾天都會陪伴在它身邊。在此期間，幼鳥基本上什麼都不用做，只需時不時抬頭接受餵食，扇動它未發育完全的翅膀，不然就是在父母建造的錐形鳥巢里休息。 它的父母建築了這個鳥巢，讓它處於鹼水之上，位於微風之中。

納特龍湖位於赤道附近，這裡降水量極少，溫度常常高達 45 攝氏度。 成鳥還要為幼鳥遮擋炙熱的陽光。父母會輪班工作，交替履行遮陽和低頭餵食的義務。

小火烈鳥是極度挑食的濾食性動物，它們只吃螺旋藻。螺旋藻是少數能在鹼水中茁壯生長的生物之一。也正是因為它們，湖面才會形成紅色和棕色的旋渦狀圖案。成鳥可消化螺旋藻，並將其轉化為用於餵養幼鳥的嗉囊乳。嗉囊乳和哺乳動物乳汁的蛋白質和脂肪含量卻是相似的，也是幼鳥唯一的水源。

一群只有幾天大的幼鳥正在啄食落在錐形巢上的昆蟲。 儘管它們仍然是以父母的嗉囊乳為食，但它們會通過吃昆蟲來補充營養。此時，它們已經可以和其他幼鳥一起玩耍了。

在破殼而出後的 4 天左右，幼鳥會一直待在錐形巢里，直到它們足夠強壯， 有能力從巢中爬出來探索周圍的環境。一些泥巴堆積在它長長的鱗片狀的 腿上，形成堅硬的外殼。起初這並不怎麼礙事，但是對某些幼鳥而言，這些泥巴會給它們的行動帶來不便，成為它們的負擔，使幼鳥變弱，甚至害死它們。

一群已經長出彎彎鳥喙的幼鳥出發前往開闊水域上的大育兒所。如今它們已經擁有了成熟的鳥喙，能夠像它們的父母一樣濾食同樣的水藻了。

這裡還有難以預測的降雨。洪水退去後的「島嶼」上顯露出了新鮮、柔軟的泥巴。成鳥們用這些泥巴建造錐形鳥巢。但若降雨不止，就會破壞一整個群體的繁殖活動。如果水位太高，許多未孵化的鳥蛋就會被毀掉， 剛剛出生的幼鳥也會被淹死。

但是，還會有大量的幼鳥出生並存活下來，畢竟一個築巢地里可能會有超過 50 萬隻成鳥。它們湧向納特龍湖繁衍後代並非只是為了在那裡捕食，在東非還有許多更加溫和的鹼湖可供它們捕食。火烈鳥之所以選擇在納特龍湖繁衍後代，是因為這個巨大的湖泊十分空曠，並且具有腐蝕性，湖中央更是鬣狗、胡狼、狒狒等掠食者無法到達的地方。

但是它們沒有辦法避免來自空中的襲擊。定期從湖面掠過的非洲禿鸛通常最先發現正在繁殖的火烈鳥，然後它們就會成為持續的威脅。它們飛躍鳥群， 儘可能地掠奪幼鳥。成鳥竭盡全力擾亂禿鸛的進攻，進行防守。但即便火烈鳥站起來有 1 米高，它們仍然是非常脆弱的鳥類，很容易就會被打敗。禿鸛只有在吃得非常飽的情況下才會讓步，但那時它們大概已經抓走許多幼鳥了。

倖存的幼鳥要繼續煎熬 3~5 周，在此期間，它們開始建造微型育兒所，減少了和父母在一起的時間。然後有一天，幾隻成鳥開始呼喚幼鳥，帶領它們離開泥 濘的築巢地，前往深水區。從一個特定的築巢地來的所有幼鳥依照破殼順序，從大到小排列，一起加入出走大軍。留在後面的就是那些太孱弱以至於無力跟隨的幼鳥：它們可能營養不良，可能慘遭拋棄，也可能是腿上泥巴過多導致行走不便。 這類幼鳥獨自待在荒廢的築巢地，很快就會死去。

大部分幼鳥確實堅持到達了鳥群的其中一個育兒所，然後開始過上移動更加頻繁的生活：成鳥輪流承擔照顧幼鳥的責任，帶領幼鳥們在湖中四處遊逛，有時 甚至把它們帶離鳥巢 20 公里遠，去喝散布在湖邊的淡水泉水。成鳥每天都要返回育兒所去餵養它們的孩子。神奇的是，它們能從鳥群中認出自己的孩子，同時幼 鳥也能分辨出父母的聲音。

當幼鳥長到足夠大，就不再懼怕非洲禿鸛的傷害了。但是，它們對淡水的需求，又使它們面臨鬣狗和胡狼的威脅。它們會沖入水中攻擊育兒所。好在它們的育兒策略能確保更多的幼鳥存活，好在它們的種群數量龐大，將這些掠食者的傷害降到最低。

文章部分段落摘編自人民郵電出版社出版的《生命的故事-BBC動物世界的傳奇》一書。作者魯珀特?巴林頓（Rupert Barrington）、邁爾斯?巴頓(Miles Barton)、伊恩?格雷(Ian Gray)、邁克爾?高頓(Michael Gunton)、湯姆?休?瓊斯(Tom Hugh-Jones)。

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