趙佗（約公元前240年-公元前137年），即南越武帝，恆山郡真定縣 （今河北正定縣）人， 秦朝南海龍川令，南越國創建者。原為秦朝將領，與任囂南下攻打百越 。秦末大亂時，趙佗割據嶺南，建立南越國。漢高祖三年（前204年）至建元四年（前137年） 在位。

平定嶺南

秦始皇統一六國之後，開始著手平定嶺南地區的 百越之地。始皇帝二十八年（前219年），秦始皇派屠睢為主將、趙佗為副將率領五十大軍平定嶺南，「一軍塞鐔城之嶺（今越城嶺一帶），一軍守九疑之塞（今 九嶷山 一帶），一軍處番禺之都（今廣州），一軍守南野之界（今江西南部），一軍結餘干之水（今江西 余干縣 一帶）。」五十萬秦軍分五路，平均一路十萬，其中「一軍結餘干之水」與嶺南地區無涉，可見用於嶺南越地的秦軍只有四十萬。

秦人南伐之初即佔領番禺一帶的廣東地區並留軍駐守，另外三十萬秦軍西赴廣西地區與當地的越人作戰，雖然擊斃西甌部落首領「譯吁宋」，然而持續三年的征戰卻失敗，連主將屠睢也在戰爭中被殺。秦對百越戰爭史料記載比較少，只有《淮南子》有少量記載，因秦未亂後南越便封鎖了對中原的聯繫。

隨即秦王朝在番禺（今廣州）設南海郡治，以任囂為郡尉統管一郡的政治、軍事、監察，下轄番禺、龍川（今廣東河源龍川縣）、博羅（今廣東惠州博羅縣）、四會（今廣東肇慶四會縣）四個縣，龍川地理位置和軍事價值都極其重要，故委趙佗任龍川縣令。趙佗在龍川築城闢地以為治所。趙佗既致力防範越人反抗，又極力安撫當地民眾。他勸導士兵在當地養兒育女，促進中原人與嶺南人同化；又上書皇帝要求遣送中原居民遷居南越以傳播中原文化。

割據稱帝

秦始皇死後，秦二世繼位，由於他的暴政激起了秦二世元年（前209年）的陳勝吳廣起義，反抗秦二世的殘暴統治，四方諸侯、豪傑互相爭奪，中原陷入戰亂。接著就是劉邦和項羽長達的四年的「楚漢相爭」，中原陷入了一片混亂狀態。

秦二世二年（前208年），南海郡尉任囂病重，他臨死前把時任龍川縣令的趙佗召來，向他闡述了自己依靠南海郡傍山靠海、有險可據的有利地形來建立國家，以抵抗中原各起義軍隊的侵犯的謀劃；併當即向趙佗頒布任命文書，讓趙佗代行南海郡尉的職務，囑咐他「秦政無道，中原擾亂，番禺，負山險，阻南海，東西數千里，頗有中國人相輔，此亦一州之主也，可以立國。」「五嶺北來峰在地，九州南盡水浮天。」倚山臨海（古代珠江河面寬闊，稱為海）是廣州的山川地勢。北控五嶺，近扼三江；是廣州的攻防要勢。趙佗洞悉廣州防禦要領，為了防止北方戰亂南延，加強對嶺南的控制，嚴封五嶺的四關——橫浦關、誆浦關、陽山關、湟溪關；斷絕4條新道——江西入廣東南雄一路，湖南入廣東連州一路，湖南入廣西賀縣一路和湖南入廣西靜江一路；構築了捍衛番禺的三道防線：樂昌一仁化一南雄防線，英德一清遠防線，石門要塞防線。北兵要逾五嶺攻南越，不破這三道防線，是到不了番禺的。

不久，任囂病亡，趙佗向南嶺各關口的軍隊傳達了據險防守的指令，曰：「盜兵且至，急絕道聚兵自守。」以防止中原的起義軍隊進犯，並藉機殺了秦朝安置在南海郡的官吏們，換上自己的親信。

漢高祖元年（前206年），趙佗起兵兼并桂林郡和象郡，在當地士民的擁戴下，建立了以番禺為王都，佔地千里的南越國，自稱「南越武王」，從而為存在95年的南越國奠下基石。南越國的疆土，與秦設三郡轄區相當，北、東、西三面分別與長沙、閩越、夜郎三國交界，東及南面瀕臨南海，「東西萬餘里」的廣大地域。北至南嶺（今廣東北部、廣西北部和江西南部一帶），西至夜郎（今廣西，雲南的大部），南至南海（今越南的中部和北部），東至閩越（今福建南部）。都城在番禺，即今廣州市。

臣服高祖

經過多年征戰，劉邦建立了西漢政權，並平定了中原包括項羽在內的其餘軍事勢力。漢高祖五年（前202年）初，漢高祖劉邦立吳芮為長沙王，以長沙、豫章二郡及將趙佗據有的南海、桂林、象郡三郡封給長沙王吳芮，不承認南海、桂林、象郡三郡是趙佗所有。

漢高祖十一年（前196年），漢高祖劉邦派遣大夫陸賈出使南越，勸趙佗接受漢王朝的封王歸化中央政權，在陸賈勸說下，趙佗接受了漢高祖賜給的南越王印綬，臣服漢朝，使南越國成為漢朝的一個藩屬國，並向朝廷稱臣奉貢。此後，南越國和漢朝互派使者，互相通市，劉邦成功的通過和平的方式，使得趙佗歸順，沒有成為漢朝南邊的敵對勢力。

從此，中原地區的鐵器等生產資源及技術源源不斷引入南越國，啟動了社會經濟的進步。他重視傳入中原漢文化和先進生產技術，並融合越地社會，使嶺南生產發展，人民安居樂業。從任囂、趙佗開始，嶺南有了人類文明的標誌——城堡和文字，發展冶鐵業，社會經濟發展進入了新的歷史時期。中國歷史上許多讚頌趙佗的詩篇，表明了人民對他的崇敬和懷念。

他又對任囂所建的番禺城作擴建，城周達十里，被稱為「佗城」，成為後代廣州的中心地區。他努力協調當地民眾之間的關係，積極吸取中原文化，從而促使廣東地區文化經濟在秦末漢初年間穩步發展。

漢越交惡

漢高祖十二年（前195年），漢高祖死後，呂后臨朝，開始和趙佗交惡。呂后七年（前181年），呂后發布了和南越交界的地區禁止向南越國出售鐵器和其它物品的禁令。趙佗與呂后當政的漢朝中央政權關係一度緊張，漢朝與南越國的矛盾激化。呂后隨即派遣大將隆慮侯和周灶前去攻打趙佗，但由於中原的士兵不適應南越一帶炎熱和潮濕的氣候，紛紛得病，連南嶺都沒有越過。趙佗覺得呂后可能會通過長沙國（漢朝的另一個藩屬國，位於南越國北部，現湖南省境內）來吞併他，於是趙佗宣布脫離漢朝，自稱「南越武帝」，出兵攻打長沙國，並在打敗長沙國的邊境數縣後撤回。

呂后八年（前180年），呂后崩，漢朝命周灶罷兵歸。而趙佗憑藉著抗擊漢朝的成功而揚威於嶺南一帶，乘機對東邊的閩越國用經濟手段施加影響，而對西邊的西甌、雒越等部落（即甌雒國故地）加強控制。南越武王趙佗因此而自稱「南越武帝」。趙佗也開始以皇帝的身份發號施令，與漢朝對立起來。

重新臣漢

漢文帝元年（前179年），呂后死後，漢文帝劉恆即位，他派人重修了趙佗先人的墓地，設置守墓人每年按時祭祀，並給趙佗的堂兄弟們賞賜了官職和財物。

接著漢文帝在丞相陳平的推薦下，任命漢高祖時曾多次出使南越的陸賈為太中大夫，令其再次出使南越說服趙佗歸漢。陸賈到了南越後，向趙佗曉以利害關係，趙佗再次被說服，決定去除帝號歸復漢朝，其與中央政權的關係又修好始昔，維護了嶺南的社會穩定。一直到漢景帝時代，趙佗都向漢朝稱臣，每年在春秋兩季派人到長安朝見漢朝皇帝，象諸侯王一樣接受漢朝皇帝的命令。但是在南越國內，趙佗仍然繼續用著皇帝的名號。

漢武帝建元四年（前137年）趙佗去世，享年一百餘歲，葬於番禺（今廣州）。趙佗死後，其後代續任了四代南越王。一直到元鼎五年（前112年），南越國被漢朝所滅。

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