全球首個穿山甲基因組測序完成：其進化出鱗片或為增強免疫力

圖片來源：西交利物浦大學

記者16日從西交利物浦大學獲悉，該校朱紹和博士領導的國際研究小組完成了全球首個穿山甲基因組測序工作，相關研究表明穿山甲進化出鱗片可能是為了增強表皮免疫力。

「穿山甲全基因組測序此前一直未能實現，很大程度上是因為難以獲得穿山甲的DNA樣本。」西交利物浦大學醫療與技術研究中心主任朱紹和博士告訴記者，由於選擇性飲食習慣和免疫力低下的問題，穿山甲很難適應人工飼養。

研究人員從兩種極度瀕危的穿山甲——中華穿山甲和馬來亞穿山甲身上獲取DNA樣本並進行測序。由於穿山甲基因組規模龐大，接近人類基因組，朱紹和牽頭組建了一支國際團隊進行數據分析工作，並將基因組數據與美國、俄羅斯、馬來西亞、葡萄牙，以及北京大學和上海紐約大學的研究人員共享。

穿山甲是世界上最瀕危的物種之一。它沒有牙齒，也幾乎沒有視覺，通常利用高度發達的嗅覺來覓食螞蟻。

同時，穿山甲也是唯一一種有鱗片護體的哺乳動物。有一種假設認為，穿山甲進化出鱗片是為了保護其免受微生物感染。朱紹和領導的國際團隊就試圖通過分析穿山甲的基因組，尋找支持這一假設的遺傳證據。

圖片來源：西交利物浦大學

朱紹和介紹，進化過程中發生的突變，可能導致某些基因喪失功能，成為「假基因」。而他所領導的研究證實，有些與穿山甲免疫相關的基因就屬於這種情況，比如基因干擾素ε（IFNE）。

「研究中我們有一項重大發現，IFNE基因在我們所檢測的穿山甲樣本內都呈現失去功能的『假基因化』狀態，但這種基因在人體內能夠正常運作。」朱紹和說，「IFNE基因在我們的皮膚表層、黏膜保護的腸道和肺部中發揮作用，對試圖進入體內的病原體設置了第一道防線。」

研究人員認為，穿山甲的鱗片不僅可以幫助它抵禦掠食動物的攻擊，還能保護它免受創傷，以及防止受傷後的微生物感染；從進化的角度來看，鱗片可能在一定程度上彌補了IFNE基因功能缺失所引起的皮膚免疫功能弱化。

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