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成就了首富、退出億萬市場,65歲的他,離開世界時仍是自由少年

10月15日,微軟創辦人、前世界首富比爾·蓋茨發布了一則聲明:「我為我最長久、最親愛的朋友的去世而感到心碎……沒有他,個人電腦就不可能存在。」

這位對於蓋茨來說無法替代的朋友,名叫保羅·艾倫。在蓋茨十多年世界首富的超級光環下,艾倫的存在感顯得有些微弱。不過,四十多年前正是他從華盛頓大學輟學,並勸說蓋茨從哈佛大學輟學,一起創辦了日後名震天下的微軟。

2013年,艾倫與蓋茨模仿1981年的姿勢合影。圖片來源:imgur.com

一直以來,總有人喜歡拿「輟學當首富」的段子來說事。他們不知道的是,蓋茨和艾倫兩人可都是實打實的超級學霸。在總分1600的美國高考 SAT 中,蓋茨考出了1590的高分,而艾倫更是拿下了1600的滿分!

不過,高考滿分這樣一個在旁人看來十分驕人的事迹,艾倫在回憶錄中卻隻字未提,取而代之的是他沉迷編程的各種瘋狂事迹。這也許正是他和蓋茨選擇輟學的底氣——他們已經找到了最感興趣、最擅長的事情,並且堅信它會是未來的趨勢。與之相比,考試的高分、大學的光環,都不再重要了。

2007年,蓋茨回哈佛接受學位。圖片來源:路透社

艾倫的父親是華盛頓大學圖書館的副主任,在那個時代的人看來這是一個安穩又有身份的好工作,但他一直為沒能實現做橄欖球教練的夢想而感到遺憾。因此,他總是對艾倫說要做自己喜歡的事,對艾倫的各種愛好都未曾干預,甚至提供了不少支持。艾倫把地下室改裝成了化學實驗室,制出的氯氣差點毒死了家裡的狗,父親也並沒有因此終止他的實驗之路,只是提醒他以後注意安全。

幼年的艾倫曾見過經典的大型計算機,體積有牽引式挂車那麼大,極為昂貴,是政府部門、大學才能使用的寶貝,計算力卻還比不上如今的掌上計算器。而到了中學時代,他和同學們已經可以在湖畔中學的機房學習簡單的 BASIC 編程。也正是在這裡,14歲的艾倫遇到了12歲的蓋茨。

中學時代的艾倫(左)與蓋茨。圖片來源:gizmodo.com

在湖畔中學的計算機小組中,艾倫和蓋茨成為了兩個最狂熱的成員。由於投入太多時間在計算機上,艾倫的多門課成績都出現了下滑,父母和部分老師都有些擔憂。然而他的英語老師卻給出了頗具哲學意味的評價:「該怎麼幫助這樣一個學生意識到自己成長道路上的失誤呢?我不知道。他的想法可能比我更正確,誰又知道呢?"

而在艾倫看來,自己正在一個專業領域茁壯成長,在真正喜歡的事情上樂此不疲。他在回憶錄中寫道:對一個16歲的少年來說,還有什麼更好的經歷能跟這個相比嗎?

2017年,艾倫回到母校華盛頓大學演講。雖然未能從這裡拿到學位,他還是慷慨資助了母校的多個科研項目。圖片來源:geekwire.com

進入大學之後,艾倫的休學也要比蓋茨早得多。作為一名休學生,他的簡歷已經足夠精彩:熟悉10種計算機、10種高級語言、9種機器語言、3種操作系統。他加入霍尼韋爾公司打工,但同時也和蓋茨一起尋找商業機會。

1974年12月,機會終於來了。當時最強大的微處理器「牽牛星 8800」推出,卻只有硬體沒有軟體,形同空殼。兩人在毫無準備的情況下聲稱他們的代碼已經即將完成,唬住了對方。隨後的一個月,憑藉在編程領域的多年積累的強大實力,兩人和另外一位朋友蒙特·大衛杜夫一起成功寫出了近乎完美的程序。在讀書與輟學之間反覆搖擺的蓋茨,也終於決定從哈佛退學。

這就是他們共同的軟體公司推出的第一款產品。艾倫問蓋茨:「如果一切順利,你覺得我們的公司能辦得多大?」蓋茨回答:「我想會有35名程序員的規模吧!」

經過反覆的討論,艾倫把微處理器(microprocessor)與軟體(software)兩個詞合併,給公司取名為「微軟」(Microsoft)。這個名字,最終響徹了全世界。

1981年的艾倫(左)與蓋茨。圖片來源:comicbook.com

1983年,艾倫罹患癌症,加之與蓋茨的股權爭端,他最終選擇離開微軟。但這僅僅是他精彩人生中的新開始:他買下來橄欖球隊、實現了父親曾經的夢想,他建立了生命科學、人工智慧的研究中心,建造藝術博物館,還為下至深海、上至太空的科學探索慷慨解囊。

在個人的飛機博物館中,艾倫收集了數十架二戰飛機,性能仍然良好。圖片來源:forbes.com

艾倫在西雅圖投資建造的流行藝術博物館。圖片來源:MoPOP

與執掌微軟三十餘年的蓋茨相比,艾倫人生的精彩程度毫不遜色,他真正踐行了父親的教誨——做自己喜歡的事。直到2018年10月15日,那個少年才終於和世界依依惜別。

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