到了中年，人有比想像更多致癌突變

衰老會引起我們身體和細胞的變化，但一項新的研究發現，這些變化的程度可能比我們之前認為的要大得多。一組研究人員2018年10月18日在《科學》上的論文表示：與正常細胞相比，中年人和老年人食道中的突變細胞更多。此外其中一些突變與食管癌有關。我們的身體是由一系列的指令創造出來，這些指令我們隨身攜帶在每一個細胞中，這是一個我們稱之為基因的個性化手冊。但是這本手冊從不收集灰塵——在我們的一生中，它會發生變化(正如生物學家所說，它會「變異」)，從而產生新的指示。

博科園-科學科普：在大多數情況下，這些突變對健康細胞沒有任何影響，而這些細胞仍在正常運轉，絲毫不受影響。但有時突變可能是有害的——例如，新的指令可以告訴健康的細胞快速分裂和繁殖，阻止其他細胞阻止這種失控的細胞生長。因此健康的細胞會癌變。在這項新的研究中，研究人員想要了解健康人群中存在哪些突變。研究小組檢查了9名20歲至75歲捐贈者的食道組織。他們使用基因測序（一種揭示組織基因組成的方法）來觀察每個供體攜帶多少已知與癌症相關的突變。當人們步入中年時，食道內一半以上的組織含有與食道癌相關的突變基因：總共14個。

圖片：Shutterstock

令人驚訝的是發現突變基因之一NOTCH1在健康組織中比在癌變組織中更常見。具體來說在中年人和老年人中，12%到80%的細胞中存在NOTCH1突變體，在2%到37%的細胞中發現TP53突變體(另一種與食道癌相關的突變體)。研究結果表明，研究人員可能需要重新考慮這些基因在癌症中的作用。英國韋康桑格研究所(Wellcome Sanger Institute)的組長Inigo Martincorena在聲明中說：我們發現與癌症相關的基因突變在正常組織中廣泛存在，揭示了隨著年的增長，細胞是如何變異、競爭和進化來「殖民」組織。

考慮到這些突變對癌症的重要性，值得注意的是，到目前為止我們還沒有意識到這種現象的嚴重程度。食道並不是組織中唯一攜帶這種突變的身體。同樣，根據這項研究，由於陽光的照射，四分之一的中年人皮膚細胞發生了突變，可能導致癌症。這項研究揭示了早期癌症的發展，同時也提出了許多關於這些突變如何導致衰老和其他疾病的問題，為未來的研究開闢了有趣的途徑。

博科園-科學科普｜參考期刊文獻：《Science》

文：Yasemin Saplakoglu/Live Science

DOI: 10.1126/science.aau3879

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