多數動物一生可生育，生殖器官活性與壽命一樣長，例外除了人……
自然界中絕大部分動物終其一生都不會停止生育，它們生殖器官的活性幾乎與壽命一樣長久。我們人類是個例外。最近，科學家新發現兩種鯨類——白鯨和獨角鯨也要經歷絕經期。這將我們已知有絕經期的物種數量增加到了5個。除人類外，其他4種動物都是齒鯨，包括白鯨、獨角鯨、虎鯨和短鰭領航鯨。
這項研究由來自英國艾克斯特大學、約克大學以及鯨魚研究中心的研究人員進行。他們也在找尋鯨類動物進化出絕經期的原因。
「從進化的角度來說，一個物種如果會經歷絕經期，它需要一個停止生育的理由，同時也需要一個絕經後繼續活下去的理由。」論文第一作者、埃克塞特大學的Sam Ellis說。
經過40多年的詳細研究，科學家對虎鯨的絕經期已經作了很好的記錄。
「虎鯨停經的原因是其雄性和雌性後代都和它們的母親生活在一起，所以作為一頭雌性虎鯨，它所在的群體中會有越來越多的子孫。這種日益增長的親緣關係意味著如果它一直生育，就會和自己的直系後代爭奪食物等資源。」Ellis解釋說，「在停經後，虎鯨還需要繼續生存的理由是，年長的雌性對其後代有很大的好處。例如，它們更了解要到哪裡尋找食物，這有助於群體生存。」
此次的新研究使用了來自16種死亡鯨類的數據，研究人員在較老的白鯨和獨角鯨中發現了休眠的卵巢。
根據這些發現，研究人員預測，這兩種鯨類的社會結構就像虎鯨一樣，這意味著雌性白鯨和獨角鯨在年老時也會生活在越來越多的近親中。
對人類祖先的研究表明，我們人類的情況也與之類似。與近親一起生活，加上「晚年幫助」的好處，即年長但不生育的女性有利於社會群體的發展，或許成為我們進化出絕經期的原因。
「在現代世界，我們很難研究人類的行為，因為現在已經與我們祖先生活的環境有了很大差別。但通過觀察其他物種，比如齒鯨，可以幫助我們確定這種不尋常的繁殖策略是如何進化出來的。」另一位論文作者Darren Croft說。
（艾林整理）
《中國科學報》 (2018-10-19 第4版 自然)
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